Le comportement des éléphants est une source de surprises. Leurs liens familiaux forts, leurs fortes personnalités et même leur intelligence sont si complexes que cela pourrait presque être comparé à l'étude d'une personne d'une culture lointaine.
Couvrir dans cet article l'éthologie de cette espèce serait impossible, mais n'ayez crainte, car avec les bases que vous avez ici vous garderez longtemps les yeux grands ouverts. Ne perdez pas de détails sur le comportement des éléphants.
Comportement social des éléphants
La socialisation est extrêmement importante dans la vie des éléphants. Les groupes d'individus sont constitués de constellations familiales, qui s'organisent hiérarchiquement autour d'une matriarche.Cet éléphant sera le plus vieux et probablement la mère ou la grand-mère des autres pachydermes qui l'accompagnent.
La dynamique des groupes d'éléphants est celle de la fusion-fission, dans laquelle l'intégration de nouveaux membres, ainsi que leur départ du groupe, répondent à des pressions extérieures telles que les prédateurs, les ressources ou les opportunités d'accouplement. Les différents noyaux interagissent également les uns avec les autres dans des lieux communs pour la nourriture et l'eau.
Les éléphants d'Afrique (Loxodonta africana) sont plus grégaires que les éléphants d'Asie (Elephas maximus), a-t-on observé. On pense que cette différence est principalement due à l'environnement, puisque plus de dangers guettent dans la savane africaine que dans les jungles asiatiques, obligeant les éléphants d'Afrique à montrer une organisation plus stable pour mieux se défendre.
Domination et ségrégation
Normalement, la compétition entre les éléphants se produit généralement entre les groupes et pas tant entre les individus qui les composent. Pour cette raison, des actes de domination et de ségrégation sont appliqués sur le territoire, car chaque groupe essaiera de s'emparer de la zone qui lui convient le mieux.
La formation de hiérarchies intergroupes favorise la compétition pour les ressources et diminue la fréquence des bagarres entre individus. Il existe donc aussi une hiérarchie entre les groupes, organisée en fonction du nombre d'individus, du comportement et de la taille des matriarches.
Cependant, cela est aussi soumis aux saisons : en saison sèche, le groupe dominant est celui qui bouge le moins, puisqu'il possède les sites les mieux occupés. En saison des pluies, au contraire, les comportements agonistiques sont réduits, puisque l'abondance de la végétation permet à plusieurs groupes de trouver des ressources dans une même zone.
Communication avec les éléphants
Les relations sociales complexes sont impossibles sans une communication bien structurée. Celle des éléphants est longtemps passée inaperçue des humains, puisque leurs vocalisations, les plus accessibles en observation directe, se produisent à des fréquences inaudibles pour notre espèce.
Vocalisation dans le comportement des éléphants
Les éléphants sont des spécialistes de la communication à basse fréquence, bien qu'ils aient une large gamme de sons à haute fréquence. Un minimum de 10 vocalisations différentes ont été catégorisées, qui sont également utilisées dans plus d'un contexte dans le comportement des éléphants.
L'une des intonations les plus connues est le rumble, un cri de très basse fréquence que ces pachydermes utilisent comme repère. Une étude a confirmé que les éléphants qui utilisaient cet appel finissaient par se rapprocher les uns des autres, surtout s'ils avaient une sorte de relation d'affiliation.
Les chercheurs décrivent le grondement comme quelque chose de presque magique, une présence que tout le monde remarque mais n'entend pas, et avec laquelle tôt ou tard un éléphant finit par apparaître.
La fréquence des vocalisations est également modulée en fonction de l'humeur de l'individu.Les basses fréquences sont liées à la faible excitation de l'éléphant et semblent liées aux comportements de cohésion de groupe. Les aigus, en revanche, se font entendre dans des moments émotionnellement intenses et négatifs, comme la panique ou l'agressivité.
Sentir et toucher
La trompe d'un éléphant est son plus grand outil, non seulement pour saisir des objets et explorer, mais aussi pour communiquer. C'est impressionnant de voir comment un si gros animal contrôle si bien sa trompe, au point qu'il l'utilise pour caresser, réconforter, saluer ou même apprendre aux jeunes à utiliser des outils.
Leur odorat, comme on pouvait s'y attendre, est bon : il peut capter des odeurs à des kilomètres de distance. Les signaux chimiques présents dans l'urine et les matières fécales sont une excellente source d'informations sur la santé et l'état reproducteur de chaque individu, ainsi que sur l'humeur.
Une capacité vraiment spéciale de ces pachydermes est de détecter les signaux sismiques à travers leurs pieds.Les vibrations produites par les pas d'un éléphant voyagent loin et les pattes d'un autre éléphant peuvent les recevoir. Ces vibrations envoient des informations sur leur identité et la distance entre les deux spécimens.
Émotions des éléphants
Les éléphants ont l'un des plus gros cerveaux du monde animal, pesant environ 5 kg. Par leur structure et leur complexité, ils n'ont rien à envier à celui de l'être humain. Leur incroyable mémoire se démarque, grâce à laquelle elles sont capables de transmettre des connaissances aux nouvelles générations et, dans le cas des matriarches, de guider le groupe de la meilleure façon possible.
Vos émotions sont complexes et profondes. Il serait difficile de trouver un processus cognitif qui n'ait pas été testé chez les éléphants : empathie, chagrin, conscience de soi, jeu, altruisme, la liste est interminable. Le soutien affectif et les soins prodigués les uns aux autres feraient l'envie de nombreuses sociétés.
Comportement des éléphants face au deuil
C'est peut-être la partie du comportement des éléphants qui a suscité le plus d'intérêt chez les humains. Bien que les cimetières d'éléphants - lieux supposés où les éléphants se sont rendus pour mourir - n'existent pas, il est vrai qu'ils affichent des comportements spécifiques à cet égard.
Les éléphants pleurent la perte d'un être cher avec une grande intensité, même celle d'un individu sans lien de parenté. Des comportements tels que couvrir les cadavres avec des feuilles d'arbres, inspecter soigneusement les os ou refuser d'abandonner le cadavre d'un compagnon tombé ont été observés. La possibilité de recourir à des rituels funéraires a même été envisagée, mais cela reste à démontrer.
Quand une matriarche meurt, la connaissance de décennies de vie disparaît avec elle. Bien qu'une autre femme prenne sa place, les performances du groupe sont bien pires et les membres sont dévastés pendant de longues périodes.
L'idée que les animaux distants des humains méritent également le respect est de plus en plus ancrée. Pourtant, c'est avec des espèces comme l'éléphant que le débat éthique a commencé, car il est impossible de ne pas se voir reflété en elles : elles se saluent, prennent soin les unes des autres et pleurent quand elles meurent. Lorsque l'humain a commencé à parler de paix et d'amour, les éléphants les pratiquaient déjà depuis longtemps.
