Pendant des siècles, la variole a dévasté l'humanité. Aujourd'hui, nous n'avons plus à nous en soucier, grâce au travail remarquable d'Edward Jenner et aux développements qui ont suivi ses efforts.
Aujourd'hui, peu s'interrogent sur la légitimité d'un vaccin et encore moins imaginent l'époque où ils étaient totalement inexistants. Étrange de penser que nous devons nos remerciements à une vache, une jeune laitière, un garçon de 8 ans et le médecin qui a fait le lien entre eux.
Qu'est-ce que la variole ?
La petite variole est une maladie infectieuse très contagieuse causée par le virus de la variole. Au cours des siècles, il a tué des millions de personnes à travers la planète.
La maladie se caractérise par la croissance d'innombrables bosses qui couvrent tout le corps du patient. On estime qu'elle est mortelle dans 30 % des cas, bien que ce taux soit beaucoup plus élevé pour la variole hémorragique. Les survivants étaient souvent défigurés avec des cicatrices.
C'était la maladie la plus redoutée qui touchait tous les secteurs de la société, puisque même la royauté en souffrait. Heureusement, depuis 1980, elle est considérée comme une infection virale éradiquée dans le monde entier.
La variole est une pathologie qui n'a pas de traitement spécifique, donc le seul moyen de la prévenir est la vaccination. De là découle la pertinence d'Edward Jenner, ayant développé ce vaccin. On vous dit tout sur lui dans les lignes qui suivent.
Comment est né le père de l'immunologie
Les gens se réfèrent au Dr Edward Jenner comme le père de l'immunologie.Il faut noter que, bien que la pratique de la vaccination ne soit pas nouvelle, Jenner a été le premier à étudier et à documenter l'utilisation d'un vaccin. Sa curieuse expérience a sauvé d'innombrables vies humaines.
Il existe une maladie similaire à la variole mais beaucoup moins mortelle : la cowpox. Ce virus, qui provient des vaches, peut être transmis à l'homme. Il n'était pas rare que les laitières subissent une infection bénigne. Parmi les agriculteurs, on prétendait qu'il était courant que ceux qui avaient contracté la cowpox soient immunisés contre la variole humaine.
La vache, la laitière, le garçon et le docteur
Jenner avait 47 ans, en 1796, lorsqu'une jeune laitière la consulta au sujet d'une éruption cutanée à la main. Voyant la légèreté de l'infection et des lésions sur la vache, il lui diagnostiqua la cowpox. Jenner a vu cela comme une occasion en or de démontrer la protection conférée par le cowpox contre la variante humaine.
Pour tester son hypothèse, Edward avait besoin de quelqu'un qui n'avait jamais été en contact avec la variole auparavant, sous la forme du virus humain ou de la vache. Le fils de leur jardinier, James Phipps, 8 ans, était le candidat choisi.
Jenner a recueilli des gouttes de liquide des plaies sur les mains de la laitière et en a injecté une petite quantité dans le bras du garçon en bonne santé. Le garçon est devenu légèrement malade de l'infection à cowpox, mais s'est rétabli environ une semaine plus tard.
2 mois plus tard, Jenner a injecté du liquide provenant d'une plaie de variole au garçon. Comme Edward s'y attendait, le bébé n'est jamais tombé malade. Pour confirmer ses découvertes, Jenner a ensuite testé l'immunité du garçon. Après plusieurs expériences, il a prouvé que son hypothèse était correcte.
Ainsi, Jenner lui-même a jeté les bases de la vaccination telle que nous la connaissons aujourd'hui.
Le terme vaccination est aussi né
Jenner a rapidement inventé le mot vaccination, dont la racine est dérivée du mot latin vacca, qui signifie vache. Il a publié ses recherches et ses découvertes, ravi de partager son succès avec le monde. Ainsi, la vaccination a été adoptée dans le monde entier comme principale stratégie de prévention de la variole.
Vie et carrière
Edward Jenner est né le 17 mai 1749 à Berkely, Gloucestershire, Angleterre. Son père, décédé alors qu'Edward n'avait que 5 ans, était prédicateur paroissial. Il a reçu sa formation à Chipping Sodbury, Gloucestershire pendant 7 ans en tant qu'apprenti de Daniel Ludlow (chirurgien).
Enfant, Jenner était un observateur attentif de la nature et, en 1770, après avoir terminé sa formation de chirurgien de plusieurs années dans le Gloucestershire, il se rendit au St George's Hospital de Londres. Là, il a passé ses années de jeunesse à étudier l'anatomie et la chirurgie avec le célèbre chirurgien John Hunter.
Après avoir terminé ses études, il retourna à Berkeley pour établir un cabinet médical, où il resta jusqu'à sa mort le 26 janvier 1823, à l'âge de 73 ans.
L'héritage d'Edward Jenner
Les travaux de Jenner sont largement considérés comme le fondement de l'immunologie, bien qu'il n'ait pas été le premier à suggérer que l'infection par le cowpox confère une immunité spécifique contre la variole. Il n'était pas non plus le premier à tenter l'inoculation de la variole à cette fin.
La vaccination contre la variole au cours des 19e et 20e siècles a été un succès et a contribué à l'éradication de la maladie en 1977. Elle a été réalisée après une campagne mondiale (1967-1977) coordonnée par l'Organisation mondiale de la santé (OMS).
La contribution de Jenner consistait à utiliser une substance similaire à la variole, mais plus sûre que celle-ci, pour conférer une immunité. Ainsi, il a exploité la situation relativement rare dans laquelle l'immunité à un virus confère une protection contre une autre maladie virale.
En 1881, le microbiologiste français Louis Pasteur a démontré l'immunisation contre l'anthrax en injectant à des moutons une préparation contenant des formes atténuées du bacille responsable de la maladie. 4 ans plus tard, il met au point une suspension protectrice contre la rage.