Les tardigrades extraordinaires sont considérés comme des animaux indestructibles. Ils sont communément appelés « ours d'eau ». En ce qui concerne leur taxonomie, ils appartiennent au superphylum des ecdisozoa, qui regroupe les nématodes et autres vers. Tous ont une cuticule externe et se développent par mue (ecdysis). Actuellement, environ 1200 espèces tardigrades sont connues.
Il faut noter, que les petits tardigrades ont la capacité de survivre à une grande variété de conditions environnementales extrêmes. En fait, ils peuvent résister à un dessèchement complet jusqu'à une décennie. Ainsi, ces animaux indestructibles fascinent les scientifiques depuis plus de 250 ans, mais ce n'est que récemment que des progrès ont été réalisés sur la façon dont ils parviennent à survivre.
Pourquoi sont-ils considérés comme des animaux indestructibles ?
Les tardigrades sont considérés comme des « animaux indestructibles » parce que ils peuvent entrer dans un état dormant lorsque les conditions environnementales deviennent défavorables. Dans cet état "d'animation suspendue", ils sont capables de résister à des températures extrêmes, à la dessiccation, à de faibles tensions d'oxygène et à une salinité élevée.
De plus, pendant ces périodes de latence, la reproduction, le métabolisme et la croissance sont suspendus.. Il est important de noter qu'à l'état latent, les tardigrades ont été soumis au vide et aux rayonnements ionisants, c'est pourquoi ils ont pu survivre.
Microbes cosmonautes
En 2007 les espèces Milnésium tardigradum et le Richtersius coronifer ils ont été envoyés dans l'espace et ont survécu aux basses températures auxquelles ils ont été exposés, ainsi qu'aux rayonnements cosmiques et solaires, et à la microgravité; cependant, la production d'œufs a diminué.
Lors d'expériences en laboratoire, l'espèce Richtersius coronifer avaient un taux de survie de 96 à 100 % lorsqu'ils étaient exposés au vide. De même, il a survécu au gel éclair à -195,8 degrés Celsius.
Où vivent ces animaux indestructibles ?
Jusqu'à présent, sa présence a été signalée dans les écosystèmes terrestres, marins et d'eau douce.. Ainsi, des espèces tardigrades ont été trouvées aussi bien dans les abysses profonds que sur les sommets des montagnes.
Bien que les tardigrades aient colonisé un large éventail d'écosystèmes et d'habitats à travers le monde, le plus grand nombre d'espèces se trouvent dans les écosystèmes terrestres. Dans ces niches, ils constituent souvent la composante principale de la microfaune en lichens et mousses.
Caractéristiques corporelles
Au-delà de la diversité des milieux colonisés, les tardigrades présentent une structure et une organisation similaires. Son corps est invariablement constitué d'une région antérieure (ou région de la tête), suivie d'un tronc à quatre segments.
Chacun, avec une paire de pattes qui se terminent par des griffes ou des disques ventouses. Les adultes ont une taille moyenne de 0,5 millimètre, bien que certains adultes atteignent 1,2 millimètre.
En outre, le corps est recouvert d'une cuticule chitineuse qui doit se détacher au fur et à mesure que le corps grandit et d'une monocouche de cellules épidermiques plates. Tous les tardigrades ont des systèmes musculaire, nerveux, reproducteur et digestif.
D'autre part, sa cavité corporelle remplie de liquide est riche en cellules de stockage flottantes. De telles cellules permettent une nutrition et des échanges gazeux efficaces, sans avoir besoin de systèmes circulatoires ou respiratoires.
Les ours d'eau ont un système digestif complet adapté, selon les espèces, pour consommer des algues, des bactéries, des cellules fongiques ou de petits invertébrés tels que les rotifères, les nématodes et autres tardigrades.
Stratégies de latence : les clés des animaux indestructibles
Ces espèces ont également développé une capacité particulière qui les protège contre les effets de la déshydratation : la capacité d'entrer dans un état cryptobiotique.
La cryptobiose est observée principalement chez les tardigrades terrestres. Ainsi, la capacité d'entrer dans la cryptobiose permet aux tardigrades de survivre dans des niches difficiles où les conditions ne sont pas favorables.
Un fait pertinent est que Les tardigrades peuvent entrer dans la cryptobiose à n'importe quelle phase de leur cycle de vie. De plus, la durée de l'état peut varier en fonction de la durée des conditions environnementales défavorables.
Il existe plusieurs types de cryptobiose :
- Anoxybiose, une réaction à un manque d'oxygène suffisant,
- Cryobiose, une réaction à des températures de congélation,
- Osmobiose, une réaction à une salinité excessive et au type de cryptobiose le plus connu,
- Anhydrobiose , une réaction à un manque d'eau liquide dans l'environnement
Malgré le fait que les tardigrades soient des microbes, étant donné leur taille énorme, ils peuvent être vus à l'œil nu (quand il s'agit de spécimens adultes et bien développés).
Comment parviennent-ils à une survie aussi admirable ?
Indéniablement, il existe une incertitude sur les facteurs qui maintiennent la survie alors que l'organisme est en état de latence. Ces êtres sont connus pour subir des changements qui impliquent la vitrification de leurs organes internes, associée à l'expression de protéines appelées "protéines intrinsèquement désordonnées".
Jusqu'à présent, on sait que certaines protéines exercent un rôle protecteur contre le stress thermique : les protéines de choc thermique.
Note finale
Les incroyables qualités de survie de ces animaux indestructibles, leur a permis de peupler des environnements hostiles et extrêmes, tels que les régions polaires et de haute altitude. En plus de la persistance dans des habitats « hostiles à la vie », leur capacité leur permet de réduire les compétiteurs, parasites et prédateurs. Échappez également à temps aux conditions stressantes.
