Que les chiens perçoivent le stress de leurs gardiens et d'autres émotions est quelque chose que nous soupçonnons tous, puisque tout propriétaire de chien affirmera que son animal sait quand il est triste ou heureux. Les expressions sonores et faciales étant un langage universel, cette communication interspécifique n'est donc pas tout à fait surprenante.
Ce qui peut être fascinant, c'est de savoir qu'en plus de percevoir les états émotionnels de leurs maîtres, les chiens en sont infectés et ils génèrent des réponses physiologiques selon la situation.
A propos du stress et de ses bases hormonales
Le stress est défini comme une sensation de tension physique ou émotionnelle. Il faut le distinguer en deux variantes, l'une chronique et l'autre aiguë :
- Le stress aigu est une réponse physiologique tout à fait normale, car le corps des êtres vivants réagit en libérant certaines hormones à d'éventuelles situations dangereuses.
- D'autre part, la variante chronique se manifeste par des signes avant-coureurs et une gêne dans le corps du patient même s'il n'y a pas de raison réelle à cela. Ce type de stress peut durer des jours, des semaines ou des mois.
Cette sensation a une base hormonale, car elle est clairement associée à la libération d'adrénaline et de cortisol.
La première hormone augmente la fréquence cardiaque et la pression artérielle, tandis que la seconde améliore l'utilisation du glucose dans le cerveau, augmente la disponibilité des substances réparatrices des tissus, modifie les réponses du système immunitaire et il réprime une fonction digestive correcte.
Tous ces mécanismes physiologiques (parmi tant d'autres) ont un rôle clair : détourner des ressources pour prioriser les réponses de combat ou de fuite chez l'individu. Mais comment ces niveaux sont-ils liés au comportement d'un chien et de son gardien ?
Les chiens perçoivent le stress de leurs gardiens
Une étude de la revueLa nature ont tenté d'élucider la relation entre le stress d'un certain nombre de chiens domestiques et l'état émotionnel de leurs gardiens. Pour ce faire, les étapes suivantes ont été suivies :
- 58 couples de chiens et gardiens ont été suivis et les niveaux de cortisol des humains et des chiens ont été mesurés à deux occasions différentes (été et hiver).
- Les résultats ont été contrastés avec les traits de personnalité des gardiens, ainsi qu'avec le mode de vie de chacun des chiens.
- L'expérience montre une nette corrélation entre les niveaux de cortisol du chien et du gardien selon la période de l'année et leur personnalité.
Aussi incroyable que cela puisse paraître, les niveaux de cette hormone chez les chiens n'étaient pas conditionnés par leur activité physique, mais oui à cause de l'état émotionnel de leurs tuteurs.
Les propriétaires qui étaient plus névrosés, nerveux et méfiants avaient des niveaux de stress plus élevés, ce qui se traduisait par une concentration plus élevée de cortisol chez leur animal de compagnie canin. Cela montre que les chiens, en plus de détecter les émotions des gens, ils se les approprient.
Ce phénomène est connu sous le nom de "contagion émotionnelle". (Contagion émotionnelleen anglais) et répond à un mécanisme par lequel l'empathie surgit et les émotions sont partagées entre deux ou plusieurs individus, explicitement ou implicitement.
Il faut se rappeler que l'être humain est l'élément central de la vie du chien, donc le chien est beaucoup plus influencé par son tuteur que l'inverse. Après tout, les gens ont d'autres cercles sociaux au-delà de la maison, alors que les chiens n'ont que nous.
Au-delà de l'expression faciale
On va encore plus loin, puisque diverses sources affirment que les chiens sont capables de "sentir" les changements hormonaux chez l'homme, ce qui expliquerait qu'ils modifient leur comportement, par exemple, lorsqu'ils rencontrent une femme enceinte.
En plus de reconnaître nos expressions faciales, ces animaux peuvent percevoir des changements dans les niveaux hormonaux tels que l'ocytocine, la sérotonine et la dopamine (substances produites lors d'événements heureux), afin qu'ils puissent interpréter sans équivoque l'état émotionnel du gardien.
Une émotion partagée
Comme nous l'avons vu, lorsqu'il s'agit de parler d'empathie canine, nous n'opérons plus dans des domaines spéculatifs. Des expériences ont montré qu'en effet, les chiens sont capables de percevoir les émotions des gardiens bien au-delà de leur expression faciale et qu'ils en sont également infectés.
Pour toutes ces raisons, il ne faut pas oublier que le chien est un membre de plus de la famille qui mérite considération. S'il ne nous vient pas à l'esprit de crier devant un petit enfant, pourquoi est-il normal de le faire en présence de l'animal ?