Le papillon du crâne sphinx ou sphinx de la mort est l'un des lépidoptères les plus frappants du monde des insectes. Sa grande taille et le motif rappelant un crâne sur son thorax le rendent facilement reconnaissable.
Son apparition l'a rendu remarquable dans la littérature et le cinéma, car cet invertébré fascinant apparaît en détail dans des ouvrages tels que Dracula ou alors Le silence des agneaux, d'où sa renommée. Si vous voulez en savoir plus sur ce lépidoptère, continuez à lire.
Le sphinx de la mort : le papillon de nuit des histoires d'horreur
L'espèce Achérontie atroposIl est originaire d'Afrique subtropicale, mais on peut le voir en Europe alors qu'il effectue ses migrations périodiques vers le continent européen, comme les îles Canaries.
Ces insectes peuvent parcourir de si longues distances grâce à leur vitesse, car ils sont considérés comme les papillons les plus rapides de la planète, car ils atteignent environ 50 kilomètres par heure.
Le sphinx de la mort est un grand lépidoptère, d'environ 9 à 12 centimètres d'envergure. Son corps est épais et long, avec des ailes antérieures triangulaires, noirâtres sur le dos, parsemées de jaune.
Les ailes postérieures sont plus petites et jaunes avec des rayures noires dentelées. Sur son thorax est la caractéristique dessin d'un crâne jaune, sur fond noir.
De l'œuf à la mite
Comme le reste des lépidoptères, son cycle de vie comporte quatre phases : œuf, chenille, chrysalide ou cocon et papillon ou mite, la phase adulte.
Les femelles laissent leur ponte sur le dos des feuilles des plantes solanacées: pommes de terre, tomates et kakis. Néanmoins, son hôte habituel est l'olivier, et pour cette raison, l'espèce fréquente généralement les zones à forte densité de ces arbres.
Les chenilles du sphinx de la mort sont également très frappantes. Ils sont grands (120-130 millimètres), de couleur jaune verdâtre et avec des lignes bleuâtres et pointillés en forme de V qui parcourent tout leur corps. Il existe également une autre forme de couleur brune avec une tête blanche.
A son extrémité arrière, la chenille a un renflement, typique des larves de la famille Sphingidae. Le nom de sphinx fait référence à la position adoptée par les chenilles de cette famille, semblable à celle d'une statue, avec la tête et le thorax en position verticale.
Dans sa phase finale, les chenilles creusent des galeries souterraines profondes d'environ 30 centimètres, où ils sont enterrés pour passer à la phase de chrysalide, d'où émergera finalement un adulte.
Le sphinx de la mort hurle et mord
Lorsque le sphinx de la mort se sent menacé, il ouvre ses ailes révélant son abdomen et émet une sorte de cri qui fait peur à l'attaquant. De plus, ces Lépidoptères peuvent même mordre s'ils se sentent en réel danger, il est donc préférable de ne pas les déranger.
Il s'agit de la seul papillon capable de produire un son audible pour les humains. Rappelons que certains papillons nocturnes sont capables d'émettre des ultrasons (en dehors de notre spectre auditif) pour interférer avec l'écholocation des chauves-souris, qui sont généralement leurs principaux prédateurs, et ainsi les induire en erreur.
Les papillons qui confondent les abeilles
Les sphinx de la mort avoir une grande prédilection pour le miel et pour cette raison, il est assez fréquent de les trouver près des nids d'abeilles.
Pour voler le miel sans être détecté par les abeilles, ces papillons utiliser une phéromone qui les rend "chimiquement invisibles" dans la ruche. Leur odeur, semblable au reste des abeilles, les camoufle dans leurs petits vols. De cette façon, ils se nourrissent du miel des rayons.
Il existe d'autres théories qui tentent d'expliquer ses voyages à la ruche. Le son qu'elles produisent semble être similaire à celui émis par la reine des abeilles et le dessin de son thorax peut être confondu avec le visage d'une autre abeille sur le rayon de miel, cependant, l'hypothèse la plus récente et la mieux établie est le camouflage par l'odorat.
Le sphinx de la mort est un papillon fascinant non seulement à cause de son apparence, mais aussi à cause des stratégies de défense et de camouflage qu'il présente pour survivre dans la nature.
L'aura de mystère et de superstition qui entoure cette espèce en fait une pièce essentielle de nombreux collectionneurs d'insectes, ainsi qu'un parfait sujet d'étude pour le monde de l'entomologie.