La mort mystérieuse des otaries de Californie (Zalophus californianus) a eu des chercheurs sur le fil pendant des décennies. Ces dernières années, des spécimens sans vie sont apparus en raison d'un type de cancer qui touche également l'homme : le carcinome urogénital.
Un article scientifique publié dans la revue Frontiers in Marine Science semble en avoir découvert la raison : l'empoisonnement par des composés chimiques issus des déchets industriels d'origine humaine, des pesticides et du raffinage du pétrole. Si vous voulez tout savoir sur cette actualité, continuez à lire.
Carcinome urogénital chez les lions de mer
Les néoplasmes sont communs au-delà des humains, comme ils ont été enregistrés chez les mammifères marins à plusieurs reprises. Les cancers urogénitaux sont ceux qui surviennent dans les reins, la vessie, la prostate et les organes reproducteurs. Malheureusement, chaque année, plus de 1 000 lions de mer tués par cette maladie sont détectés au large des côtes.
Selon l'étude susmentionnée, jusqu'à 23 % des animaux analysés après leur mort pendant 40 ans présentaient ce type de cancer. Par ailleurs, une augmentation notable de la prévalence des cas a été observée, notamment de 18 % entre 1979 et 1994. Il va sans dire que cette tendance est désastreuse pour l'espèce.
Le carcinome urogénital affecte les otaries adultes et subadultes des deux sexes, avec une représentation moyenne de 8 ans. Généralement, la tumeur primaire apparaît dans le tractus génital, mais les métastases se produisent généralement dans les ganglions lymphatiques pelviens, la prostate et les reins.
Les causes de la mort mystérieuse des otaries
Étonnamment, l'étude publiée a élucidé que les otaries avec une concentration corporelle plus élevée de pesticides sont plus vulnérables au cancer causé par une infection par un virus de l'herpès. Cette famille (HSV) comprend un grand nombre de virus à ADN double brin, qui affectent différents êtres vivants, dont l'homme.
Ces agents pathogènes ont besoin des cellules de leur hôte pour se reproduire. Par conséquent, ils pénètrent à l'intérieur, utilisent sa machinerie de réplication, se multiplient et les quittent, prêts à envahir d'autres tissus et à endommager les neurones sensoriels.
Les otaries avec des quantités plus élevées de composés toxiques dans leur graisse corporelle se sont avérées plus sujettes au cancer. Cette exposition au DDT et aux polychlorobiphényles (PCB) ne se produit pas seulement pendant la vie de l'animal, car les mères les transmettent à leurs enfants au cours du développement embryonnaire et de la lactation.
Ainsi, il semble que les spécimens avec une teneur élevée en toxines dans le corps soient moins capables de faire face à l'infection par l'herpèsvirus. Ceci expliquerait le taux élevé d'apparition de carcinome urogénital et, malheureusement, la mortalité associée. Cette synergie est mortelle pour ces beaux mammifères à long terme.
Un impact au-delà du monde animal
Il a été découvert que l'action conjointe entre les toxines et les virus de l'herpès peut être mortelle pour les otaries, mais qu'en est-il du reste des animaux ? Les cadavres de ces mammifères atteignent les plages en raison de leur proximité avec le littoral, mais il n'est pas si facile de quantifier les effets de ces composés sur les cétacés et autres animaux vivant au large.
De plus, les lions de mer partagent avec nous l'eau dans laquelle nous nous baignons, les plages sur lesquelles nous marchons et même le poisson que nous mangeons. Si les toxines présentes dans le milieu sont stockées dans le tissu adipeux de l'animal, qui nous dit que le poisson que nous mangeons n'en a pas de traces ?
Bien sûr, cette découverte rapporte des données d'un grand intérêt zoologique et une raison de plus de s'inquiéter. Au-delà de la mort des otaries, cela montre que la pollution d'origine anthropique pèse à long terme sur les écosystèmes et donc sur l'espèce humaine.
Bien que le DDT ait été interdit, il met des générations à se décomposer et s'accumule facilement dans le tissu adipeux des animaux.
Malheureusement, il est impossible de terminer sur une note positive. C'est peut-être l'exemple le plus clair des effets de la pollution sur les animaux, mais pas le seul. Cela dessine une réalité indéniable : il faut modifier complètement les moyens humains de production. Peut-être qu'alors nous avons encore le temps de sauver la planète d'une mort certaine.
