Les Membracidés sont une famille d'insectes ailés à la distribution cosmopolite qui se distinguent par leurs formes incroyables et leurs couleurs éclatantes. Cependant, parmi les près de 3 300 espèces décrites, la cicadelle brésilienne est considérée comme la plus étrange de toutes.
Si vous voulez connaître les caractéristiques, les comportements, l'alimentation et l'habitat de ce spécimen étonnant, ne manquez pas les informations que nous partageons avec vous dans le contenu suivant.
Caractéristiques physiques
Ce petit insecte, dont le nom scientifique est Bocydium globulare, atteint à peine 7,5 millimètres de longueur au stade adulte. Il a un corps allongé en forme de triangle et une tête aplatie d'où se distinguent ses deux grands yeux jaunes.
Il est équipé de 6 membres longs et de 2 grandes ailes qui, comme tous les néoptères, peuvent se replier verticalement au repos. Bien que ces caractéristiques soient très courantes chez les insectes, il y a un trait qui le distingue des autres : la bosse exotique qui se dresse sur sa tête.
La "corne" du limberwing brésilien
Produit de l'évolution, le pronotum (partie avant du thorax) du limbracide brésilien a acquis une forme assez particulière et extravagante. C'est une structure tridimensionnelle qui ressemble aux pales d'un hélicoptère.
Il se compose d'un allongement vertical et d'une série de 5 branches qui se terminent par des appendices circulaires pleins de poils. Quatre d'entre eux sont courts et disposés de telle manière qu'ils forment le sommet d'un trapèze. Le cinquième, long et prononcé, s'étend jusqu'à la dernière partie de son abdomen.
Bien que les biologistes et les entomologistes aient cherché l'importance de ce phénomène au fil des années, il n'y a toujours pas de consensus sur le rôle de cette structure dans la biologie de l'insecte.
D'une part, comme le suggère une publication dans la revue Nature, l'apparition du pronotum pourrait aider à dissuader les prédateurs de la branche de l'arbre. En effet, sa forme peut être intimidante pour les oiseaux ou les amphibiens qui essaient de le manger.
D'autre part, selon un ouvrage publié au IVe Congrès colombien de zoologie, cette saillie agirait comme un outil de mimétisme, en gardant une certaine similitude avec certaines espèces végétales.
Compte tenu du manque de preuves à l'appui de ces hypothèses, la Société d'entomologie aragonaise, dans son article "Une explosion évolutive capricieuse : les tréembracidés" , a déclaré que le pronotum pourrait être le produit d'un événement évolutif.
Cela signifie que les gènes impliqués dans son développement n'ont rien à voir avec la survie. Au contraire, il s'agit d'une simple décoration ornementale qui ne remplit aucune fonction.
Cependant, des données récentes, publiées dans les Actes de la Royal Society B, suggèrent que la régulation de la synthèse des protéines et des gènes - qui interviennent dans la croissance des ailes - présentent un intérêt particulier pour l'analyse des recherches futures sur la signification de cette innovation évolutive particulière.
Où vit la cicadelle brésilienne ?
La cicadelle brésilienne est originaire de l'hémisphère sud du continent américain. On le trouve dans les forêts tropicales amazoniennes de pays comme le Brésil, le Pérou, le Suriname et la Guyane française.
Il a une préférence pour les forêts humides avec beaucoup de végétation, en particulier celles où l'on trouve l'espèce Tibouchina urvilleana ou arbre de gloire.
Nourriture
Comme ses congénères, cet insecte est folivore. Il se nourrit de la sève qu'il trouve dans les feuilles de différentes plantes, avec une prédilection particulière pour l'arbre de gloire.
Il a un embout buccal composé de deux tubes pointus. Une pour percer le légume et une autre pour aspirer la sève du phloème. De la même manière, il dispose d'un tube anal accessoire pour éliminer l'excès de nourriture de son corps. Ce résidu est connu sous le nom de « rosée de miel ».
Comportement reproducteur
Contrairement aux autres espèces d'insectes, les femelles de la famille des Membracidae sont connues pour être de très bonnes mères. Initialement, au moment de la ponte, elles sécrètent une substance blanchâtre pour fixer les œufs sur les tiges ou les feuilles des plantes. Une fois qu'ils sont là, il les enrobe à nouveau de cette substance pour créer un amalgame dur qui empêche tout prédateur de les manger.
De plus, selon un article partagé dans la revue Systematic Biology, les femelles de la cicadelle brésilienne défendent activement leur progéniture. Pour ce faire, ils se perchent sur leurs œufs jusqu'à leur éclosion, battant des ailes et des membres pour repousser toute menace qui approche.
Comportement social
Chez certaines espèces de la famille des Membracidae, un phénomène naturel très intéressant se produit : des relations mutualistes avec une autre classe d'insectes.
Par exemple, selon une étude rapportée dans la revue PLoS One, le spécimen Publilia concava permet aux fourmis de se nourrir de sa "miellée" en échange d'une protection contre les prédateurs.
De même, selon ce même document, les femelles ont une préférence pour pondre leurs œufs près des colonies de fourmis. Cette action vise à assurer un meilleur taux de survie à leurs petits, car ils ont la défense des arthropodes.
«Les fourmis s'occupent des branches des arbres à tous les stades juvéniles de leur vie (œufs, nymphes), l'interaction avec les nymphes étant plus courante. La réduction des taux de prédation nymphale est le résultat de la protection des fourmis et non des soins parentaux. »
–Castillo Montoya, María Fernanda (2016)–
Bien que la cicadelle brésilienne se caractérise par être un animal solitaire, il est suggéré qu'elle pourrait adopter ce comportement particulier dans son habitat naturel.
De plus, ces insectes communiquent par des vibrations subtiles, qui sont transmises par les plantes. Grâce à ce mécanisme de communication, les troncs d'arbres peuvent avertir d'une menace, attirer des partenaires ou indiquer un bon endroit pour se nourrir.
Un animal fascinant et mystérieux
La première fois que le monde a rencontré la cicadelle brésilienne, c'était lors d'une exposition du sculpteur allemand Alfred Keller.Les spectateurs étonnés croyaient être devant une œuvre créée par l'imagination de l'artiste. Et c'est que l'apparition de ce curieux animal n'en est pas moins !
Bien que de nombreuses caractéristiques liées à sa biologie soient connues, la raison pour laquelle son pronotum a acquis une forme si particulière est encore inconnue de la science. Des études futures seront nécessaires pour bien comprendre les dynamiques qui interviennent dans la nature d'animaux aussi incroyables.
