La coloration des papillons suscite une énorme admiration pour leur beauté irréprochable et inspire également les scientifiques du monde entier à mieux comprendre ce phénomène naturel. Heureusement, les avancées technologiques ont évolué et nous savons aujourd'hui pourquoi les papillons arborent de si belles couleurs.
A quoi est due la couleur des papillons ?
Actuellement, plus de 15 000 espèces de papillons sont connues pour habiter tous les continents. Sans aucun doute, l'une des caractéristiques les plus frappantes de ces insectes est leurs belles ailes, aux teintes très vives.
On sait que la coloration des papillons peut être de deux types : structurelle ou pigmentaire. La coloration pigmentaire est générée principalement par la mélanine, une substance qui agit comme un pigment naturel.
La mélanine est chargée de colorer notre peau et nos cheveux, mais aussi les écailles qui composent les ailes des papillons. Les papillons pigmentés offrent des couleurs blanches, brunes, grisâtres, jaunes, oranges, rouges et rougeâtres.
Les colorations structurelles résultent de la diffraction et de la diffusion de la lumière sur les écailles des ailes des papillons. L'interférence de la luminosité altère les propriétés optiques, et les couleurs sont perçues différemment par nos yeux. Les papillons de couleur structurelle ont des teintes métalliques, irisées, vertes et bleues; ce sont vraiment des combinaisons d'une beauté inhabituelle pour nos yeux.
Les couleurs en disent long sur les papillons
Les chercheurs ont découvert que la coloration des papillons remplit également des fonctions sociales importantes dans leur habitat naturel. Chaque espèce a un motif de couleur unique et chaque individu peut avoir une combinaison unique de couleurs sur ses ailes..
Comme on peut le voir, les teintes d'un papillon lui confèrent non seulement sa beauté, mais constituent également son identité. Gardez à l'esprit que leles mâles et les femelles de nombreuses espèces de papillons possèdent un dichromatisme sexuel. C'est-à-dire : dans la même espèce, chaque sexe a des couleurs ou des nuances différentes.
Ces variations peuvent être si subtiles chez certaines espèces qu'elles sont imperceptibles à l'œil nu, mais c'est un élément important à considérer pendant la saison de reproduction des papillons.
La coloration peut être une stratégie de camouflage
Une fonction très importante que la couleur des papillons peut jouer est la possibilité de camouflage. Le camouflage est une technique que certains animaux utilisent pour se cacher des prédateurs en se « fondant » dans leur propre habitat pour devenir imperceptibles.
Certaines espèces de papillons ont un motif de coloration appelé cryptique, qui leur permet de se cacher dans leur propre environnement. Chez certains papillons, ce motif est présent sur le haut et le bas de leurs ailes. Par conséquent, ils peuvent simplement rester immobiles pour passer inaperçus face à tout danger dans l'environnement.
Avec curiosité, d'autres espèces ont des teintes très vives dans la partie supérieure et le motif cryptique dans la partie inférieure. Lorsqu'ils perçoivent une menace, ces papillons ferment leurs ailes et cachent leurs couleurs pour tromper leurs prédateurs.
Quand les couleurs donnent un signal dangereux…
Chez de nombreux animaux, les couleurs vives et attrayantes agissent comme un drapeau rouge pour leur toxicité. Les grenouilles fléchées, par exemple, sont de minuscules amphibiens qui affichent des teintes très frappantes et contiennent un venin très puissant sur leur peau.
Ces changements de tonalité sur la peau (ou sur les ailes) ne sont pas simplement une caractéristique esthétique, mais plutôt ils sont un avertissement aux prédateurs sur l'existence possible de poison ou de substances toxiques.
Parmi les papillons, il existe peu d'espèces qui contiennent du venin dans leurs ailes, mais certaines méritent d'être soulignées. Les soi-disant «papillons monarques» sont considérés comme les plus belles espèces en raison de leurs couleurs noir et orange intenses; ce genre deLes papillons contiennent une toxine dans leurs écailles, ce qui les aide à se défendre contre les prédateurs.
Un fait curieux est que les papillons monarques ne produisent pas leur propre poison, mais l'ingèrent par le biais de leur alimentation. Alors qu'ils sont encore des chenilles, ces minuscules papillons mangent des feuilles d'asclépiade, qui sont métabolisées pour former la toxine dans leurs écailles à l'âge adulte.
Le mimétisme et la coloration des papillons
Enfin, soulignons que certaines espèces de papillons non vénéneux ont la capacité d'imiter le modèle de couleur des espèces vénéneuses. De cette façon, ils parviennent à "tromper" leurs prédateurs, grâce à une technique naturelle appelée mimétisme.