À de nombreuses reprises, il semble que les chiens comprennent ce que nous leur disons. Mais, Comment les chiens traitent-ils les mots que nous leur disons ? Les résultats expérimentaux d'une nouvelle étude suggèrent que les chiens ont au moins une représentation neuronale rudimentaire du sens des mots qui leur ont été enseignés.
L'étude suggère également que les chiens font la différence entre les mots qu'ils ont déjà entendus et les mots qu'ils n'ont pas entendus. Publié mi-octobre 2022-2023 dans le magazineFrontières en neurosciences, menée par des scientifiques de l'Université Emory (États-Unis), est l'une des premières études à utiliser l'imagerie cérébrale pour tester comment les chiens traitent les mots qu'on leur a appris à associer à des objets.
Comment les chiens traitent les mots
Les chercheurs proposent comme exemple un chien qui s'agite et s'anime, court même vers une fenêtre, lorsqu'il entend le mot « écureuil ». Que signifie ce mot pour le chien ? Cela signifie-t-il « faites attention, quelque chose se passe » ? Ou le chien évoque-t-il vraiment l'image de l'écureuil dans votre esprit ?
Les chercheurs expliquent que de nombreux propriétaires de chiens pensent que leurs chiens savent ce que certains mots signifient, mais il n'y a vraiment pas beaucoup de preuves scientifiques pour le confirmer. Ce qu'ils voulaient avec leur étude était d'obtenir des données des chiens eux-mêmes, pas seulement ce que leurs propriétaires disent.
En ce sens, les chercheurs reconnaissent que le fait que les chiens ont la capacité de traiter au moins certains aspects du langage humain est bien connucar ils peuvent apprendre à suivre des commandes verbales. Cependant, comme des recherches antérieures suggèrent que les chiens peuvent utiliser d'autres indices pour suivre une commande verbale, tels que le regard, les gestes et même les expressions émotionnelles de leurs propriétaires, il était intéressant de savoir dans quelle mesure les chiens comprennent les mots.
Des chercheurs axé sur les questions entourant les mécanismes cérébraux que les chiens utilisent pour différencier les mots, ou même ce qui constitue un mot pour un chien.
Source : Twitter.
Notamment Pour l'étude, il était nécessaire d'utiliser des chiens entraînés pour entrer volontairement dans un scanner d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). et rester immobile pendant le scan, sans restriction ni sédation.
Étude de résonance magnétique chez le chien
Pour cette étude, 12 chiens de races différentes ont été entraînés à récupérer deux objets différents, en fonction des noms des objets. La paire d'objets de chaque chien consistait en un avec une texture douce, comme un animal en peluche, et un autre avec une texture différente, comme du caoutchouc, pour faciliter la discrimination.
L'entraînement consistait à demander aux chiens de rechercher l'un des objets, puis de les récompenser avec de la nourriture ou des éloges. La formation était considérée comme terminée lorsqu'un chien démontrait qu'il pouvait faire la distinction entre les deux objets en obtenant systématiquement celui demandé par le propriétaire lorsque les deux objets étaient présentés.
Au cours d'une expérience, le chien dressé s'allongerait sur le scanner IRMf tandis que son propriétaire se tenait directement devant lui, à l'ouverture de la machine, et prononçait les noms des jouets du chien à intervalles réguliers. Ensuite, il montrait au chien les jouets correspondants. En guise de contrôle, le propriétaire prononçait des mots idiots puis montrait de nouveaux objets, comme un chapeau ou une poupée.
Les résultats ont montré une plus grande activation dans les régions auditives du cerveau pour les mots inventés par rapport aux mots entraînés.
Les chercheurs reconnaissent qu'ils s'attendaient à voir les chiens faire la distinction entre les mots qu'ils connaissaient et les mots qu'ils ne connaissaient pas.. Cependant, ils sont surpris de voir que le résultat était à l'opposé de la recherche humaine; c'est-à-dire que les gens ont tendance à montrer une plus grande activation neuronale pour les mots familiers que pour les nouveaux mots.
Des chercheurs émettre l'hypothèse que les chiens peuvent montrer une activation neuronale accrue à un nouveau mot parce qu'ils sentent que leurs propriétaires veulent qu'ils comprennent ce qu'ils disent et essaient de le faire. "En fin de compte, les chiens veulent faire plaisir à leurs propriétaires et peut-être aussi recevoir des éloges ou de la nourriture", disent les chercheurs.
Les chiens réagissent aux mots
La moitié des chiens de l'expérience ont montré une plus grande activation de nouveaux mots dans leur cortex pariétotemporal, une zone du cerveau qui, selon les chercheurs, peut être analogue au gyrus angulaire chez l'homme, où les différences lexicales sont traitées.
Cependant, l'autre moitié des chiens a montré une plus grande activité avec de nouveaux mots dans d'autres régions du cerveau, y compris les autres parties du cortex temporal gauche et l'amygdale, le noyau caudé et le thalamus.
Ces différences peuvent être liées à une limite de l'étude : la gamme variable des races et des tailles des chiens, ainsi que les variations possibles de leurs capacités cognitives.. En ce sens, les chercheurs reconnaissent que la variété de formes et de tailles du cerveau des chiens de toutes races est un défi majeur dans la cartographie des processus cognitifs du cerveau canin.
A ce propos, les chercheurs disent que les chiens peuvent avoir des capacités et des motivations différentes pour apprendre et comprendre les mots humains, mais…"Ils semblent avoir une représentation neuronale du sens des mots qui leur ont été enseignés, au-delà d'une réponse pavlovienne de bas niveau."
Cela ne signifie pas que les mots parlés sont le moyen le plus efficace pour un propriétaire de communiquer avec un chien.. En fait, des recherches antérieures de la même équipe ont montré que les systèmes de récompense neuronale des chiens sont plus sensibles aux signaux visuels et olfactifs qu'aux signaux verbaux.
