Il y a des millions d'années, le ciel était peuplé d'insectes volants, un peu comme les libellules, qui étaient de taille gigantesque. Et c'est que d'ici là, les conditions atmosphériques et les animaux établis sur Terre ils étaient très différents de ceux que nous connaissons aujourd'hui.
Les scientifiques ont mélangé diverses hypothèses pour expliquer pourquoi les insectes géants ont disparu et pourquoi ces arthropodes sont maintenant si petits. Cependant, il semble que la réponse réside dans l'évolution des oiseaux prédateurs de cette époque, qui ont acquis des moyens novateurs et réussis de capturer leurs proies.
Si vous voulez en savoir plus sur la façon dont ces insectes sont devenus si gros et pourquoi ces espèces ont fini par disparaître, nous le détaillerons ci-dessous.
Les protodonateurs : des libellules géantes
La taille des animaux est le résultat de la relation établie entre leur corps et les caractéristiques physiologiques et écologiques du milieu dans lequel ils se trouvent.
Durant la période carbonifère (à la fin du Paléozoïque), il y avait des insectes de magnitudes très différentes de ce que nous connaissons aujourd'hui. Un exemple est celui de Protodonates, un ordre d'insectes éteints.
Ils volaient, ressemblant à des libellules, et certains d'entre eux étaient aussi gros qu'un aigle. Grâce aux fragments d'ailes récupérés, on sait que certains sont venus mesurer jusqu'à 70 centimètres de diamètre.
Les protodonates sont le plus grand groupe d'insectes qui ait jamais existé sur Terre. Parmi tous, Meganeura, Megatypus Oui Méganeuropsissont les genres les plus connus.
L'apparition et la disparition des gros insectes
Après la découverte des restes fossiles de ces arthropodes en 2012, des scientifiques de l'Université de Californie (Santa Cruz) ont spéculé sur l'influence de différents facteurs. Ils ont essayé d'expliquer comment ces êtres ont atteint une telle taille et pourquoi ils ont fini par disparaître.
L'Oxygène
Au Carbonifère, la quantité d'oxygène atmosphérique était plus élevée qu'elle ne l'est aujourd'hui. L'oxygène dont un organisme a besoin dépend de sa taille corporelle : plus l'animal est gros, plus il aura besoin d'oxygène.
Contrairement à d'autres animaux ectothermes (ceux qui régulent la chaleur corporelle de l'environnement), la respiration chez les insectes se fait par un système de trachées. C'est-à-dire, l'oxygène se diffuse à travers des tubes ramifiés qui irriguent tout le corps.
Les insectes volants de l'époque devaient s'adapter aux différentes concentrations d'oxygène, car beaucoup d'énergie est nécessaire pour le mouvement des ailes. Pour cette raison, l'un des premiers changements physiologiques qu'ils ont dû expérimenter a été celui de leur système respiratoire.
Par conséquent, cela pourrait expliquer que, comme la quantité d'oxygène à cette époque était de 30% (supérieure aux 21% qui prévalent actuellement), la taille de ces animaux devait être plus grande.
Prédation
Il y a un autre effet possible de la taille de ces insectes géants. Dans ce cas, nous parlons d'interactions compétitives pour la nourriture avec d'autres insectes aériens et avec des vertébrés volants :
- des oiseaux,
- chauves-souris,
- pstérosaures.
Tout indique ce que la prédation peut être ce qui a gardé le contrôle dominant de la taille évolutive.
Prédation vs oxygène atmosphérique
À l'ère suivante, celle du Mésozoïque, au début du Crétacé, les insectes devenaient de plus en plus petits, même si la concentration d'oxygène atmosphérique augmentait.
Ce fait appuie l'hypothèse selon laquelle la prédation des autres insectes est la raison pour laquelle les insectes ont diminué de taille, car il coïncide avec le moment où les oiseaux ont amélioré leur capacité à capturer leurs proies et leurs structures physiologiques.
Il est vrai que l'oxygène a influencé la taille des insectes géants du Carbonifère au Trias. Cependant, comme le soulignent les scientifiques Clapham et Karr dans leurs travaux de recherche, il semble que les interactions des insectes avec les oiseaux prédateurs et leur maniabilité améliorée ont été le facteur décisif.
Par conséquent, l'évolution de ces oiseaux était responsable de cet événement, déplaçant l'explication de l'oxygène comme facteur principal.
Un décalage dans le temps
Malgré les découvertes fascinantes obtenues à partir des archives fossiles, les auteurs doutent encore que ce soit la prédation, et non un autre facteur, qui ait causé la disparition du règne des insectes géants.
Cette incertitude est due au fait que il n'y a pas suffisamment d'informations provenant des archives fossiles de plus de 20 millions d'années. Par conséquent, il n'est pas possible de savoir exactement quand cet événement s'est produit.
Enfin, bien qu'il y ait un décalage dans le temps qui nous empêche de trouver la réponse que nous avons suscitée dans ce sens, on pourrait penser que ces scientifiques ne sont pas loin de la solution.
En fin de compte, il est parfaitement logique que la période au cours de laquelle les oiseaux sont devenus plus agiles ait coïncidé avec la diminution de la taille de ces insectes.
