Oeufs de dinosaures : que sait-on d'eux ?

Notre connaissance des œufs de dinosaures est limitée, car ce que nous savons, nous l'avons appris sur la base des archives fossiles. En raison de sa nature fragile, il est facile de comprendre que la conservation des œufs à travers les âges a été un événement rare.

En fait, jusqu'aux années 1920, les scientifiques ne savaient toujours pas que la reproduction des dinosaures était ovipare. De plus, un autre fait à prendre en compte est que les experts estiment qu'il y avait entre 1700 et 1900 espèces différentes de dinosaures.

Cependant, seulement environ 1000 ont été décrites et de nombreuses espèces restent à connaître, car ceux qui n'ont pas été fossilisés sont hors de notre portée. Alors, que savons-nous des œufs de dinosaures ? Ici, nous vous donnons la réponse.

Les œufs de dinosaures ont représenté une stratégie réussie

Une différence importante entre les animaux vivipares - des jeunes nés vivants - et les ovipares - qui pondent des œufs - est la quantité de progéniture produite. Même au sein du groupe vivipare, la taille de l'espèce influence le nombre de jeunes qui naissent lors d'un événement reproducteur.

Ainsi, alors que l'éléphant n'a qu'un seul veau, les petits animaux comme les chats et les cochons donnent naissance à des portées de sept ou huit veaux en un seul événement.

Dans le cas des ovipares d'antan -comme les reptiles modernes- ils pouvaient pondre des dizaines d'œufs en une seule fois. Selon les paléontologues, le dinosaure femelle Séismosaure il a déposé jusqu'à 20 ou 30 œufs dans son nid lors d'un même vêlage.

Cette stratégie a assuré que, malgré l'attaque possible par les tyrannosaures et autres rapaces, certains jeunes ont survécu, un mécanisme de sélection naturelle qui favorise la perpétuation de l'espèce.

D'un point de vue évolutif, la ponte est « moins chère » et moins exigeante que de donner naissance à des jeunes nés vivants. Ainsi, l'animal a besoin peu d'effort supplémentaire pour pondre de nombreux œufs en même temps.

Les formes surprenantes des œufs de dinosaures

En règle générale, comparés aux œufs ovales des oiseaux, ceux des sauropodes, ornithopodes et autres herbivores se distinguent par une forme presque sphérique.

Parmi tous les œufs de dinosaures, ceux des théropodes sont particulièrement remarquables, avec une forme beaucoup plus longue que large. Jusqu'à présent, nous ne connaissons pas la raison de cette morphologie rare.

Selon des avis d'experts, il est possible que cette géométrie caractéristique ait quelque chose à voir avec la façon dont les œufs étaient regroupés dans les zones de nidification, car peut-être les œufs allongés étaient-ils plus résistants au roulement ou à la chasse aux prédateurs.

Maturité des nouveau-nés de dinosaures à la naissance

Si l'on y réfléchit, on s'attendrait à ce que les œufs des grands sauropodes et des titanosaures produisent une progéniture « prête à courir » ou précoce. Il convient de rappeler que les termes altriciel et précoce sont utilisés, respectivement, pour décrire le degré de maturité du veau à la naissance.

Les nouveau-nés des espèces nidicoles sont incapables de prendre soin d'eux-mêmes et leur survie dépend des soins maternels. Ce n'est pas le cas chez les animaux précoces, car les jeunes peuvent se débrouiller seuls dès qu'ils sortent de la coquille.

Que peuvent nous dire les œufs sur les familles de dinosaures ?

Pendant des décennies, les paléontologues ont supposé que, comme les tortues d'aujourd'hui, les dinosaures ont laissé les œufs à leur sort après la ponte.

Bien que cela puisse arriver chez certaines espèces, ce n'est pas une généralité. Dans les années 1970, un paléontologue américain a découvert de vastes zones de nidification, qu'il a appelées "Montagne d'oeufs». Ils étaient des nids du dinosaure à bec de canard qu'ils appelaient Maiasaura, nom qui signifie "bonne mère lézard".

D'après l'étude des centaines de fossiles de Oeuf Mountadans, on pense que chaque femelle Maiasaura il a pondu environ 30 ou 40 œufs dans son nid circulaire. De plus, l'analyse plus détaillée a montré que Maiasaura les nouveau-nés avaient des muscles et des dents immatures. Cela suggère que les jeunes ont reçu des soins maternels.

Depuis ces résultats, un comportement similaire a été avancé pour Psittacosaure, Les Hypacrosaure et plusieurs autres espèces de dinosaures ornithischiens.

Que sait-on de la prise en charge parentale des œufs de dinosaures ?

À ce jour, le seul genre de théropodes trodontidés dans lequel il a été démontré que ses membres pratiquent les soins parentaux est le Troodon Nord Américain. Une analyse des griffes fossilisées de ce dinosaure suggère que ce sont les mâles, plutôt que les femelles, qui ont incubé les œufs.

Cette hypothèse n'est pas si surprenante si vous pensez que les mâles de nombreuses espèces d'oiseaux existantes sont également des gardiens experts, comme c'est le cas avec le curieux cucal noir africain (Centropus grillii).

De plus, il existe des preuves d'incubation de mâles chez d'autres espèces apparentées : Oviraptor et Citipati. Cependant, il est inconnu si l'un de ces dinosaures prenait soin de ses petits après l'éclosion.

Trouver des œufs de dinosaures fossilisés est rare

Nous savons que des milliards de dinosaures parcouraient la planète entière pendant l'ère mésozoïque. Il découle de ce fait que les femelles, tout au long de cette époque, ont pondu littéralement des milliards d'œufs.

Pour cette raison, il est courant de penser que les œufs de dinosaures fossilisés devraient être une découverte fréquente. Rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité, car des événements tels que la prédation et la difficulté de conservation font de la découverte d'une couvée d'œufs de dinosaures une rareté.

De plus, les œufs de dinosaures non éclos qui réussiraient à échapper à l'attention des prédateurs devraient être enfouis dans les sédiments et résister aux attaques des bactéries pour se fossiliser, compliquant davantage leur conservation au fil des ans.

Pour cette raison, les embryons de dinosaures préservés sont extrêmement rares. Jusqu'à présent, il existe un enregistrement de spécimens d'embryons provenant de Massospondyle, un prosauropode de la fin du Trias.

Tous les dinosaures étaient-ils ovipares ?

Compte tenu de la diversité de ces animaux, il n'est pas surprenant que les espèces aquatiques se distinguent des autres, qui peuplaient les lacs, les rivières et les océans durant les périodes jurassique et crétacée.

Il existe des preuves fossiles de femelles avec de petits embryons à l'intérieur de leur corps. Ce constat appuie l'hypothèse selon laquelle la plupart - sinon tous - les ichtyosaures étaient des vivipares aquatiques.

Enfouis dans le temps, il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur les œufs de dinosaures, car tout ce que nous savons, nous l'avons appris des archives fossiles découvertes au cours des dernières décennies. Par exemple, le fait que les femelles déposent des œufs de dinosaures en gros lots ou « clutches ».