La licorne est l'une des créatures mythologiques les plus connues des contes de fées et de tous les temps. Il est souvent décrit comme un animal semblable à un cheval ou à une chèvre, qui a une seule corne sur le front.
Le mythe de cet équidé magique s'est renforcé avec l'apparition de ses saillies osseuses et pointues sur les marchés européens. Pendant des siècles, on a attribué à sa corne des pouvoirs de guérison et la capacité de purifier l'eau.
Cependant, les sceptiques ne manquent pas -comme le zoologiste danois Olaus Wormius- face à ces prétendues propriétés médicinales et se consacrent à la recherche de la véritable origine de la corne.
Au diapason du questionnement, on peut se demander : à quelle espèce appartenaient les cornes commercialisées en Europe ? Quels animaux réels ont inspiré la croyance en cette créature fantastique ? Si vous voulez connaître les réponses à ces questions et faire un voyage historique à travers la genèse de la licorne, continuez à lire ce contenu.
Mythe de la Licorne
Au IVe siècle av. C., le médecin et historien grec, Ctesias, a été un pionnier en faisant directement référence à la licorne. Dans son manuscrit Indica -écrit avec des informations fournies par des voyageurs- il précise que la licorne est venue d'Inde.
Cette première description précise qu'il s'agissait d'un gros "âne sauvage" , semblable à un cheval. De même, son corps était blanc, à l'exception de la tête, qui était rouge. Il avait aussi les yeux bleu foncé. Sans aucun doute, la caractéristique la plus importante était sa corne pointue, blanche à sa base, qui était située au milieu du front.
Ctesias - qui a mentionné les propriétés de la corne de cette créature - a été remplacé par Aristote, Pline l'Ancien, ainsi que Claudio Aeliano et d'autres érudits, qui ont également fait allusion à ce fantastique équidé.
La Licorne dans le bestiaire médiéval
Le bestiaire médiéval consistait en une collection d'informations sur toutes sortes d'animaux, fantastiques ou réels. Il a recueilli des descriptions physiques, ainsi que des légendes ou des histoires de différentes sources - hébraïques, asiatiques, indiennes, égyptiennes, romaines ou grecques -, accompagnées d'illustrations de chaque espèce.
Parmi ce recueil, le plus connu au Moyen Âge est le Physiologus, créé par un auteur inconnu et rédigé en grec. Dans ce livre du monde naturel, la licorne était décrite comme un cheval ou une chèvre, avec une corne. La force et la rapidité lui étaient attribuées, ainsi que la pureté et la chasteté.En fait, il n'a pu être capturé que par une jeune fille, devant laquelle il s'est prosterné.
La licorne était une proie prisée par les guérisseurs, car sa corne était utilisée dans les concoctions et les potions. On croyait qu'il avait un pouvoir régénérateur et qu'il était aphrodisiaque. Pour cette raison, la corne du narval ou du rhinocéros indien était souvent vendue, la faisant passer pour une licorne.
Les animaux qui ont inspiré la licorne
Bien que plusieurs origines de la licorne aient été suggérées, la représentation de cette créature comme un animal originaire d'Inde suggère que la genèse du mythe pourrait s'articuler autour d'un look fantastique du rhinocéros indien. Cependant, il y a plus d'espèces terrestres et marines qui auraient pu donner naissance à ce mystérieux équidé, qui fascine tant.
Voyons quels sont les plus emblématiques.
1. Elasmoteria ou licorne géante de Sibérie
Le genre Elasmotherium est communément appelé la "licorne géante de Sibérie" ou "le rhinocéros géant" . Elasmotherium ou Elasmotherium sibiricum est l'espèce la mieux conservée de ce rhinocéros préhistorique, qui vivait dans la Russie actuelle. et corne unique sur sa tête.
Bien que l'on estime que cet animal a disparu il y a environ 200 000 ans, on pense qu'il a vécu jusqu'à il y a environ 39 000 ans en Europe centrale et en Asie centrale. C'est ce qu'affirme un article de la revue Nature Ecology & Evolution, publié en 2018.
2. Narval
Le narval est un véritable mammifère aquatique qui ressemble à un être mythologique. Les eaux glacées du pôle Nord sont leur habitat. Elle est connue comme "la licorne des mers" , en raison de la corne sur son front.
Ce cétacé peu connu est un parent des bélugas et fait partie de la famille des baleines. Sa corne est en fait une défense qui peut atteindre trois mètres de long et peser plus de 10 kg.
Dans les temps anciens, on ne savait pas quelle était la fonctionnalité de cette défense. Cependant, une étude publiée dans le magazine The Anatomical Record soutient que cette structure est capable de mesurer les changements dans l'environnement, tels que la température et la pression. De son côté, une enquête, datant de l'année 2020, prévient que les mâles l'utilisent pour concourir.
Le narval utilise également sa défense pour chasser sa proie et se caractérise par être assez bruyant. En fait, il émet différents sons pour communiquer ou comme écholocation.
3. Rhinocéros indien
Le rhinocéros indien (Rhinoceros unicornis) est l'une des trois espèces qui existent aujourd'hui en Asie. Ils n'ont qu'une seule corne, tout comme le rhinocéros de Java ; contrairement au Sumatra et à ses parents africains, qui en ont deux.
Au Moyen Âge, il n'était pas courant d'avoir des notions sur les caractéristiques d'un rhinocéros, après avoir été oublié par la disparition des spectacles de cirque des Romains. C'est peut-être pour cette raison que le célèbre explorateur Marco Polo a confondu le rhinocéros avec la licorne, lors de son voyage à travers l'Asie.
Par conséquent, il semble que l'origine de la licorne réside dans cet animal.En la actualidad, el rinoceronte indio es el más grande de las cinco especies que existen y se encuentra en un estado «vulnerable», de acuerdo a la clasificación de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, pour ses sigles en anglais). Aujourd'hui encore, la croyance aux propriétés curatives de sa corne en fait la cible du braconnage.
Le mythe d'un animal fantastique
Si quelque chose est clair, c'est que la licorne est l'un des animaux mythologiques par excellence. Bien que sa représentation actuelle soit loin de l'original, l'admiration pour cette créature est toujours d'actualité.Depuis la mention du docteur Ctesias, la croyance en une créature fantastique a influencé les historiens et les érudits de l'espèce qui ont écrit sur cet équidé magique.
Dès lors, la licorne acquiert des caractéristiques et des qualités évidentes dans l'art du Moyen Âge et de la Renaissance. L'un des plus importants était le symbolisme religieux, lié à la pureté.
L'intérêt pour cette espèce est né des yeux perçants des voyageurs européens, qui ont décrit avec créativité des espèces telles que le rhinocéros indien. On peut canaliser cette fascination pour la licorne vers la conservation des animaux qui ont inspiré le mythe.
