Si nous creusons profondément dans la Terre, nous pouvons trouver divers fossiles qui nous offrent un regard unique sur le passé. Des traces d'empreintes, de coquillages ou d'ossements ayant subi un processus de minéralisation nous permettent de savoir comment vivaient différents animaux - et plantes - il y a des millions d'années.
Au-delà de ce postulat général, savez-vous quels sont les différents types de fossiles ? Quelles caractéristiques ont-ils ? Quels indices nous donnent-ils sur le passé et comment ils se sont formés ? Nous répondrons à toutes ces questions sur les fossiles dans les lignes suivantes.
Le processus de fossilisation : de l'organique à la pierre
Un fossile est tout vestige ou signe de l'activité d'animaux ou de plantes du passé qui s'imprègne des roches terrestres. Les types de fossiles sont très variés, car de nombreux signes d'activité biologique peuvent être marqués : des empreintes de pas - en passant par les ossements ou les coquillages - aux événements de nature chimique.
Le processus de fossilisation est l'ensemble des réactions chimiques qui permettent à un animal de se reposer. Bien que ces mécanismes soient aussi variés que les types de fossiles qui existent, en général on peut résumer la fossilisation comme suit :
- Les parties molles de l'animal se décomposent.
- Le squelette ou la carapace de l'animal est enfoui sous des sédiments - des roches sédimentaires, celles provenant de l'érosion qui se déposent peu à peu, principalement des argiles.
- Le reste du fossile est minéralisé. À ce stade, les segments d'os ou de coquille deviennent de la matière minérale, qui sera conservée pendant des millions d'années.
- Le reste du fossile est enterré, tandis que de nouvelles couches de roches se superposent dessus.
- Des mouvements géologiques ou des fouilles humaines ramènent le fossile à la surface.
1. Icnitas : traces du passé
Les icnites ou ichnofossiles sont l'un des types de fossiles les plus connus des paléontologues, des scientifiques dédiés à l'étude des fossiles. Il s'agit notamment de toutes sortes d'empreintes ou de traces de présence que les animaux du passé ont laissées. Ils vont des énormes et majestueuses traces de dinosaures aux humbles empreintes de trilobites.
Traces d'animaux - en particulier d'organismes grands et complexes tels que les dinosaures ou d'autres vertébrés - ils peuvent nous dire beaucoup de choses sur leur façon de vivre. Par exemple, ces formations sont capables de nous donner des indices sur leur taille, leur poids, leur façon de se déplacer et d'autres caractéristiques.
Les paléontologues classent les ichnites en divers taxons en fonction de la forme et des caractéristiques du fossile. De ce fait, il existe plusieurs types d'ichnofossiles générés par une seule espèce. C'est le cas des trilobites, qui génèrent des fossiles du fait de leur déplacement (Cruziana), ainsi que d'autres associés à ses fouilles de galeries (Cheiichnus).
Ces empreintes peuvent être parfaitement conservées à l'air libre, c'est pourquoi elles constituent une énorme attraction touristique dans de nombreux domaines. Nous pouvons trouver des itinéraires pour voir des empreintes de dinosaures à Enciso (La Rioja), dans la province de Burgos ou dans celui connu sous le nom de Musée Jurassique des Asturies (MUJA). Tous ces endroits sont en Espagne.
2. Macrofossiles : des squelettes transformés en pierre
Les macro-fossiles sont tous ces fossiles que l'on peut voir à l'œil nu. Dans cette section, nous nous concentrerons sur les squelettes et coquillages minéralisés, qui sont les types de fossiles les plus connus et les plus spectaculaires.
Il existe de nombreux exemples de squelettes fossiles minéralisés : ossements de dinosaures, restes de poissons anciens, restes d'oiseaux ou de mammifères primitifs, etc. Certains de ces os peuvent être incroyablement préservés, de sorte que nous voyons des squelettes presque complets.
Certains de ces squelettes conservés dans la pierre peuvent être d'une taille incroyable : c'est le cas du Titan de Patagonie (maire de Patagonie) qui ne pesait ni plus ni moins de 70 tonnes et pouvait mesurer 40 mètres de long.
3. Pseudo-fossiles : restes chimiques de vies antérieures
Les pseudo-fossiles sont des motifs visuels dans les roches, produits par des processus géologiques, qui ressemblent aux formes d'animaux ou de plantes. Un exemple classique est celui des dendrites de pyrolusite, formées à partir d'oxyde de manganèse, qui ressemblent à des débris végétaux. Cependant, les scientifiques ont montré que ce sont des empreintes chimiques produites par des bactéries.
Un autre exemple bien connu est celui des stromatolites, constitués de restes d'activité de certaines bactéries. Au Groenland, des stromatolites vieux de 3,7 milliards d'années ont été découverts : ils sont considérés comme le premier signe géologique de vie sur Terre.
4. Fossiles vivants : les survivants des siècles passés
Les fossiles vivants ne sont pas des restes fossiles, mais la datation est importante pour comprendre l'histoire évolutive des espèces. Les fossiles vivants sont toutes ces espèces vivantes aujourd'hui que l'on trouve également dans les archives fossiles des temps très anciens. Ce sont donc des animaux et des plantes qui préservent des structures corporelles très anciennes.
L'exemple le plus connu de fossile vivant est le cœlacanthe, un animal trouvé dans des fossiles vieux de 70 millions d'années. Malgré cela, des spécimens vivants de cœlacanthe ont été trouvés en 1938 sur les côtes d'Afrique, un fait qui montrait que leur lignée n'était pas éteinte.
Comme nous l'avons vu dans ces lignes, il existe de nombreux types de fossiles sur Terre, selon la façon dont ils se sont formés ou le type d'animal en question. Cependant, il reste encore de nombreux fossiles à découvrir dans les profondeurs de notre planète, la paléontologie peut donc encore nous réserver des surprises.