Si vous souhaitez rencontrer cet équidé en tête à tête, vous ne pourrez malheureusement pas. Le cheval tarpan est une race sauvage éteinte qui a vécu dans les forêts et les steppes d'Europe jusqu'au 19e siècle. On suppose qu'il pourrait être l'ancêtre des chevaux modernes que l'on connaît aujourd'hui sur le continent européen.
On sait aussi que les équidés ont habité ce continent il y a plus de 20 000 ans (près de 40 000) grâce aux peintures rupestres du nord de l'Espagne et du sud de la France. Le tarpan était utilisé par tous les peuples de la Méditerranée orientale, des tribus celtiques aux Grecs, et dans cet article, vous pouvez en apprendre plus à ce sujet.
Les origines du cheval Tarpan
Le cheval tarpan est une race de cheval éteinte. On suppose qu'il s'agit de l'ancêtre direct des races plus légères connues aujourd'hui, mais aucun vestige n'a pu être étudié pour le confirmer. Le cheval qui ressemble le plus au tarpan est le Przewalski, une race eurasienne plus petite et plus robuste que le cheval domestique.
Cette race était presque impossible à apprivoiser. Les éleveurs qui vivaient à proximité de ces chevaux les persécutaient et les tuaient, car ils dévastaient les récoltes et attiraient souvent les juments domestiques, les faisant échapper à leurs maîtres. Cette persécution s'est terminée avec le dernier cheval tarpan en 1879, tandis qu'en 1887, le dernier de ceux qui restaient en captivité mourut.
Le cheval tarpan a été décrit pour la première fois par le naturaliste et chimiste allemand Johann Friedrich Gmelin en 1769, mais il ne lui a pas donné de nom scientifique. Après de longues discussions, il a été convenu de l'appeler Equus ferus ferus.
La reconstitution de la race
Après son extinction, plusieurs personnes ont tenté de "reconstruire" cette race, en croisant des chevaux domestiques avec des chevaux sauvages jusqu'à ce qu'ils atteignent une apparence similaire à celle du tarpan. En 1936, Tadeusz Vetulani est à l'origine de la race konik polski, très similaire en apparence aux tarpans d'origine, à l'exception de la crinière en forme de brosse et des marques à motifs zébrés sur les pattes.
Les frères Heck ont également tenté de recréer l'espèce au zoo de Munich. Cette race artificielle s'appelait "le cheval de Heck" et des spécimens vivants sont encore trouvés aujourd'hui.
Caractéristiques du cheval Tarpan
Le cheval tarpan était de petite taille, environ 136 centimètres au garrot et environ 150 de longueur. Sa tête était épaisse et son cou court et droit. Le pelage était épais et fort, ondulé, plus long en hiver et brun clair.Les pattes, la crinière et la queue étaient plus foncées que le reste du corps, avec des marques zébrées sur les pattes et une bande dorsale (signes courants chez les races primitives).
Les descriptions physiques du tarpan varient selon les régions et les chercheurs, car il y avait de nombreux hybrides dans la nature grâce aux chevaux domestiques qui se sont échappés et se sont reproduits avec eux.
À l'origine, le cheval tarpan habitait toute l'Europe de l'Est et ce qui est aujourd'hui la partie européenne de la Russie. Il s'est ensuite répandu dans la steppe forestière de la Sibérie occidentale et du Kazakhstan, atteignant l'Ukraine moderne au XIXe siècle, ainsi que la Pologne, la Biélorussie et la Lituanie.
Comme les autres chevaux sauvages, le tarpan habitait des zones boisées, des prairies de broussailles basses, des plaines et des steppes. Dans ces niches, il pouvait se nourrir de la matière végétale dont il avait besoin et se mettre à l'abri en cas d'attaque.
Types de bâches
Les différentes conditions environnementales auxquelles est confronté le tarpan dans sa vaste aire de répartition ont donné naissance à deux variantes de la race : la steppe et la forestière. Plus tard, vous pourrez connaître ses caractéristiques.
La bâche steppique
Le tarpan des steppes habitait le sud de la Russie, à la fois dans les plaines et dans les forêts claires et ouvertes. Sa fourrure avait une teinte grisâtre sur tout son spectre, dans certains cas avec des teintes jaunâtres. Une grande ligne noire coulait sur son dos et les jambes étaient sombres.
La crinière de la variante steppique, petite et très abondante, ressemblait aux crêtes des zèbres. Il avait un profil concave et une tête lourde, avec de longues oreilles et des yeux relativement petits par rapport à la taille de la tête. La hauteur moyenne de son garrot était de 130 centimètres.
Cet équidé a été adapté pour survivre dans des climats extrêmes, avec des températures inférieures à 20 degrés en été, grâce à son pelage épais et sa grande résistance physique.Il passerait jusqu'à 12 heures à brouter, se déplaçant pour trouver les meilleures herbes près des zones humides.
L'endroit où le plus grand nombre de bâches aurait existé était le quartier russe de Tauride. Ici, entre 1851 et 1866, les derniers bâches de steppe sont morts aux mains des chasseurs et des agriculteurs locaux.
Le tarpan de la forêt
Cette variante du cheval tarpan habitait les forêts des latitudes les plus occidentales d'Europe centrale, en particulier en Pologne et en Allemagne. Il s'est éteint au début du XXe siècle, plus précisément en 1919, lorsque les derniers spécimens captifs ont été livrés aux agriculteurs. Pour cette raison, la génétique du tarpan a été diluée dans celle du konik, la race de cheval domestique de l'époque.
Au milieu du XIXe siècle, le tarpan forestier était déjà éteint à l'état sauvage grâce à une chasse aveugle.
Le tarpan forestier est supposé être l'ancêtre de plusieurs petites races d'équidés vivants, tels que les poneys konik, exmoor et dülmen.Des vestiges génétiques ont également été retrouvés chez d'autres races qui vivent en semi-liberté en Europe centrale. À ce jour, ces races sont utilisées pour terminer la tâche de créer un cheval phénotypiquement identique au tarpan.
L'image de chevaux sauvages peuplant plaines et forêts se fait de plus en plus rare. Ironiquement, l'un des endroits les plus sûrs pour eux est Tchernobyl, où l'on peut voir des chevaux de Przewalski vivre à l'état sauvage. Peut-être qu'avec le temps, on pourra revoir des chevaux libres dans des endroits moins dangereux.