Les recherches scientifiques d'Ivan Pavlov peuvent être regroupées en trois domaines principaux : il s'est d'abord consacré à la physiologie de la circulation sanguine et a ensuite avancé dans l'étude des glandes digestives.
Plus tard, ce qui l'a rendu célèbre : avec ses expériences sur des chiens, il apporte une contribution très significative à l'étude des réflexes conditionnels. Ce champ d'étude s'est étendu à une théorie qui tentait d'expliquer, chez l'homme, le fonctionnement du cerveau, les bases biologiques de la personnalité et l'étude de la névrose.
Environnement personnel et formation initiale
Ivan Pavlov est né à Riazan, en Russie, le 26 septembre 1849, l'aîné de onze enfants. Son père, Peter Dmitrievitch Pavlov, était un prêtre orthodoxe russe.
Enfant, il a subi une grave blessure à la suite d'une chute, ce qui l'a obligé à passer une grande partie de sa petite enfance dans la maison et le jardin familiaux. Là, il a développé un profond intérêt pour l'histoire naturelle qui durera toute sa vie.
Il a fait ses études secondaires au séminaire de la ville, dans un milieu intellectuellement riche, ce qui l'a amené à étudier les sciences naturelles. À l'âge de 21 ans, il est admis au Département d'histoire naturelle de la Faculté de physique et de mathématiques de l'Université de Saint-Pétersbourg.
Dans cette enceinte, l'intérêt de Pavlov pour la physiologie animale a été consolidé. Parallèlement, il étudie la chimie.
A 30 ans, il épousa Seraphima Vasilievna Karchevskaya, une enseignante, en 1881 et ils eurent cinq enfants.
Une vie d'étude
Après avoir obtenu son diplôme en sciences naturelles, Pavlov a étudié la médecine. Il a obtenu son diplôme de médecine en 1879, de l'Académie impériale de chirurgie médicale, remportant une médaille d'or pour ses travaux de recherche. Quatre ans plus tard, il obtient son doctorat avec sa thèse « Les nerfs centrifuges du cœur ».
Après avoir obtenu son doctorat en 1883, Pavlov a passé deux ans en Allemagne à étudier la digestion chez le chien.
Pendant des décennies, il a mené des recherches en Russie à l'Institut de médecine expérimentale, qui, sous son commandement, est devenu l'un des principaux centres mondiaux de recherche physiologique.
Les chiens de Pavlov
Ivan Pavlov était convaincu que le comportement humain pouvait être mieux compris et expliqué en termes physiologiques plutôt qu'en termes psychologiques. Le scientifique s'est donc consacré à mener des expériences neurophysiologiques avec des animaux pour tester ses hypothèses.
L'expérience légendaire dont on se souvient le mieux de Pavlov, c'est lorsqu'il a utilisé l'alimentation des chiens pour établir ses idées clés.
Le scientifique a imaginé cette expérience :il a d'abord conditionné les chiens en jouant du métronome ou de la cloche avant de les nourrir. Il a répété la relation entre cette paire de stimuli plusieurs fois pendant plusieurs semaines, toujours quand le chien avait faim
Après un certain temps, Pavlov a découvert qu'une fois que les chiens avaient été entraînés à associer le son à la nourriture, ils produisaient une salivation intense chaque fois qu'ils entendaient le son, que la nourriture soit servie ou non.
L'expérience a montré que la réponse physique des chiens, la salivation, était directement liée au stimulus de la cloche, donc la production de salive était une réponse au stimulus.
Le fait que la salivation augmentait à chaque fois que la cloche était entendue, même lorsque les chiens n'étaient pas nourris, définissait cela comme un "réflexe conditionnel" , communément appelé réflexe conditionné.
Application des connaissances du réflexe conditionnel
Le fait que l'envoi répétitif d'un signal ou d'un stimulus (auditif ou visuel) puisse générer une réponse corporelle involontaire, telle que la salivation, était appelé renforcement.
Ainsi, le renforcement renforce l'association entre un stimulus et la réponse souhaitée. L'importance de ces découvertes est qu'elles ouvrent un champ d'action dans lequel, en exerçant correctement le renforcement, il est possible d'obtenir une certaine réponse à certains stimuli.
Ces mêmes principes de conditionnement sont utilisés, entre autres, pour l'acquisition d'habitudes telles que l'apprentissage de la propreté chez les animaux de compagnie.
La théorie behavioriste a appliqué ces idées historiques pour expliquer le comportement humain.
Autres contributions d'Ivan Pavlov
En plus de son travail de conditionnement, Ivan Pavlov a imaginé une opération pour préparer un estomac miniature.Cette procédure a fourni un modèle expérimental pour étudier les sécrétions gastro-intestinales chez les animaux. Pour ses efforts, il reçut le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1904.
Derniers jours
Ivan Pavlov est décédé le 27 février 1936 à Leningrad, en Union soviétique, de causes naturelles. Il avait 86 ans.
Son héritage
La méthode de Pavlov consistant à étudier l'animal normal et sain dans des conditions naturelles a rendu possible sa contribution à la science. Il a pu formuler l'idée du réflexe conditionnel en raison de sa capacité à réduire une situation complexe aux termes simples d'une expérience.
Bien que les travaux de Pavlov aient jeté les bases de l'analyse scientifique du comportement, et malgré sa stature de scientifique et de physiologiste, son travail était soumis à certaines limites.
