L'élan d'Irlande (Megaloceros giganteus) était un animal majestueux. Avec sa corpulence et, surtout, celle de ses énormes bois, on peut assurer sans crainte de se tromper qu'il s'agissait du plus grand cerf de l'histoire. Malgré son démonyme, cet énorme mammifère était distribué dans toute l'Eurasie. Il est venu vivre avec l'homme jusqu'à son extinction il y a environ 7000 ans.
L'énorme quantité de fossiles trouvés dans les tourbières et les marécages de l'île d'Irlande lui a valu son surnom. Cet énorme animal est venu cohabiter avec les humains, comme en témoignent les peintures rupestres de Lascaux.
Le roi des bois géants
Les fossiles trouvés à travers l'histoire montrent une caractéristique évidente : les bois majestueux. Celui-ci avait une taille de 3,5 mètres d'un bout à l'autre et pesait 40 kilogrammes. Par conséquent, il était énorme même en tenant compte de la taille de l'animal : jusqu'à 2 mètres dans le cas des mâles.
Cette couronne gigantesque a une raison d'être : la sélection sexuelle. Tout comme dans le cas des paons, les cerfs utilisent cette caractéristique pour attirer les femelles. On suppose que plus le mâle est grand, plus le mâle sera apte à laisser de bons gènes à la progéniture, ayant ainsi une meilleure chance d'être sélectionné par une femelle.
Cela pousse les mâles avec des bois plus gros à se reproduire davantage. À la fin, la progéniture aura des cornes de plus en plus grandes, car ce processus de sélection est répété encore et encore.
Régime et comportement
On sait que l'élan d'Irlande était herbivore, comme tous les cerfs. Il se nourrissait d'herbes et de petites plantes trouvées dans les vastes plaines eurasiennes où il vivait. De même, on pense qu'il perd sa fourrure, passant d'une couleur rougeâtre clair en été à une couleur dense et sombre en hiver.
Concernant leur reproduction, on sait qu'elles présentaient un fort dimorphisme sexuel (étant les plus petites femelles), et qu'elles étaient polygames. Une autre caractéristique intéressante était que pendant les saisons d'accouplement, il y avait de fréquents combats entre les mâles pour s'accoupler, pour lesquels ils utilisaient leurs gigantesques bois.
Causes de son extinction
L'élan irlandais est connu pour avoir vécu il y a environ 400 000 ans et sa disparition soudaine il y a environ 10 000 ans. Son extinction soudaine a coïncidé avec la fin de la dernière période glaciaire et a donné lieu à un certain nombre de théories à son sujet .
Les fossiles les plus récents de ce cervidé ont été trouvés sur l'île de Man et en Ecosse (Royaume-Uni), datant de 7500 av.C. Cependant, en 2004, des vestiges ont été découverts dans les montagnes de l'Oural (Russie) datant de l'an 5000 av. Cela suggère que l'extinction de Megaloceros dépendait de la région, et ce qui est encore plus surprenant, c'est que certains spécimens ont survécu à la période glaciaire.
Changement climatique
Certaines théories avancent l'augmentation des températures à la fin de l'Holocène comme cause de son extinction. Ce changement climatique a provoqué une réduction des pâturages et une augmentation des masses forestières. Cela a eu deux conséquences directes sur les Megaloceros :
- Tout d'abord, les herbes ont été considérablement réduites en Eurasie. Ceux qui ont survécu ont perdu des propriétés minérales, essentielles au maintien des majestueux bois du wapiti. Ils ont fini par développer des maladies osseuses, comme l'ostéoporose.
- Enfin, l'extension des forêts a causé un grave problème dans les déplacements de ces animaux.Les énormes bois ne convenaient pas à la survie dans les zones boisées, car ils s'enchevêtraient dans les arbres et les broussailles, empêchant l'orignal de se déplacer normalement et causant éventuellement des réductions de leur population.
Sa coexistence avec l'homme
D'autres chercheurs suggèrent que l'homme pourrait avoir quelque chose à voir avec cette extinction. On sait qu'Homo sapiens a connu Megaloceros, comme l'attestent de nombreuses peintures rupestres. Bien qu'ils le chassaient très probablement, cette chasse était occasionnelle et par commodité, car c'était un animal énorme et il y avait d'autres animaux plus faciles à chasser.
Si quoi que ce soit, c'est peut-être l'expansion des colonies néolithiques, où les humains ont commencé à cultiver la terre, qui a causé une réduction de l'habitat de l'élan irlandais. Par conséquent, il est plus probable que ce soit une cause qui a davantage contribué à leur extinction.