Le crocodile est un animal fascinant apparenté aux oiseaux, aux dinosaures et aux ptérosaures. Malgré de nombreuses études, le nombre d'espèces qui composent l'ordre n'a pas encore été exactement défini, ni les relations entre elles clarifiées.
Ainsi, certains auteurs considèrent que l'ordre des Crocodylia est composé de trois familles : les Alligatoridae, les Gavialidae et les Crocodylidae. Dans ce dernier groupe, deux sous-familles sont reconnues : Crocodylinae (qui comprend les genres Crocodylus et Osteolamus) et Tomistominae (avec un seul genre Tomistoma). Au total, 23 espèces sont réparties dans ces genres.
Comme les oiseaux, ces reptiles se reproduisent en pondant des œufs et la température joue un rôle important dans le processus. En fait, ce facteur pourrait même être capable de changer le sexe des organismes. Continuez à lire cet espace et découvrez-en plus sur les œufs de crocodile et leur température d'incubation.
Caractéristiques communes de la biologie des crocodiles
Il est intéressant d'apprendre que toutes les espèces vivantes de crocodiles sont des carnivores aquatiques généralistes (stricts). De plus, tous participent aux vocalisations d'accouplement, sont ovipares et font preuve d'une attention parentale considérable pour leurs œufs et leurs nouveau-nés.
Il convient de noter que les œufs de certains reptiles, tels que les crocodiles et certaines tortues, passent par un processus de détermination du sexe en fonction de la température (TSD). Grâce à ce phénomène, la température de l'environnement qui prévaut lors du développement des œufs détermine le sexe de l'individu.
Différences dans le nid
Malgré les similitudes, l'écologie reproductive et le comportement des crocodiles présentent une diversité intrigante.
Un exemple important est le mode de nidification : certaines espèces creusent un nid, tandis que d'autres construisent un monticule avec la végétation environnante. C'est un comportement qui surprend les chercheurs qui a été discuté mais qui reste non résolu.
De plus, lorsque l'on considère diverses espèces de crocodiliens au-delà de l'habitat de nidification, le comportement parental et la production d'œufs varient considérablement d'un groupe à l'autre.
En ce sens, la variation marquée de la masse d'œufs, de la taille des couvées et de la fréquence des couvées semble être associée à la taille de la mère. Cependant, selon les experts, aucune explication de la diversité des comportements reproducteurs n'a encore émergé.
Période d'incubation des œufs de crocodile
Le nombre d'œufs varie selon les espèces. En général, fin juin et début juillet, la femelle pond de 35 à 50 œufs, mais certaines femelles peuvent en pondre jusqu'à 90. Les œufs sont alors recouverts de végétation et éclosent après une période d'incubation de 65 à 100 jours.
Il est intéressant de savoir que les nids de crocodiles sont parfois utilisés par d'autres reptiles (par exemple les tortues) pour leur propre déposition et incubation des œufs.
Température d'incubation des œufs de crocodile
Une fois que les crocodiles ont pondu leurs œufs dans le nid, l'incubation a lieu dans les conditions environnementales de la région. C'est-à-dire que la mère ne chauffera pas ses œufs et laissera la température ambiante contrôler le développement de ses petits. C'est la raison pour laquelle il y a une grande variation dans le temps d'éclosion, car cela dépend entièrement de la chaleur du site de nidification.
En moyenne, la température d'incubation des œufs de crocodile varie entre 28 et 34 degrés Celsius. Cependant, cette température n'est pas homogène dans tout le nid, de sorte que chaque nouveau-né pourrait incuber à des degrés différents. Ce dernier est important, car cela empêche la détermination du sexe par la température de générer une progéniture d'un seul sexe (tous mâles ou toutes femelles).
Hommes ou femmes ?
La détermination du sexe par la température affecte différemment les crocodiles selon l'espèce considérée. En fait, au moins trois modèles distincts ont été identifiés dans lesquels ce phénomène se produit :
- Mâle-Femelle : signifie que les mâles sont produits à basse température tandis que les femelles apparaissent à haute température.
- Femelle-Mâle : les femelles pondent à basse température et les mâles à haute température.
- Femelle-Mâle-Femelle : les femelles pondent à des températures élevées et basses, tandis que les mâles ne pondent qu'à des températures intermédiaires.
Oeufs à couver
Lorsque les œufs sont prêts à éclore, les jeunes alligators commencent à faire des bruits aigus depuis l'intérieur de l'œuf. A l'appel, la mère arrive et les bébés crocodiles éclosent.
Il convient de noter que les crocodiles sont le seul ordre de reptiles qui offrent des soins maternels à leurs petits pendant ces premières années de vie. Cependant, malgré des soins maternels féroces, seule une minorité d'environ 20 % des jeunes alligators parvient à survivre aux attaques de prédateurs.
Qu'est-ce que la détermination du sexe en fonction de la température ?
Actuellement, il existe plusieurs hypothèses qui tentent de définir comment la température influence la détermination sexuelle chez les reptiles. La première suggère que les hormones stéroïdes sont un facteur important dans la détermination sexuelle.
Cette théorie suppose que les enzymes qui synthétisent les hormones sont stockées dans le jaune d'œuf. La température agirait sur cette activité enzymatique, favorisant ou non la production hormonale.
De plus, une autre hypothèse affirme que l'influence de la température est médiée par la production d'un neurotransmetteur actif dans l'axe hypothalamo-hypophyso-gonadique.
La dernière théorie affirme que la gonade embryonnaire est capable de surveiller la température et que des récepteurs ou des facteurs épigénétiques peuvent être impliqués dans la détermination du sexe chez les reptiles. Récemment, davantage de preuves ont émergé pour étayer ce dernier.
En résumé, la détermination sexuelle par la température est un problème très complexe, dans lequel les processus génétiques, épigénétiques et physiologiques décrits dans toutes ces hypothèses sont très probablement impliqués. Comprendre ce phénomène est crucial pour favoriser la naissance d'individus des deux sexes.