La plupart des animaux se caractérisent par leur comportement social. Ils interagissent avec d'autres individus de la même espèce selon des schémas de hiérarchie et de soumission qui déterminent leur cadre d'action au sein du groupe.
Selon les espèces et le type de lien partagé entre les différents membres, les regroupements suivants peuvent être établis :
- Agrégations : groupe d'animaux de la même espèce ou d'espèces différentes qui coïncident dans le même habitat sans aucun lien social.
- Groupes anonymes : regroupement d'individus unis par leur relation intraspécifique, mais qui ne se reconnaissent pas individuellement. Celles-ci peuvent être ouvertes ou fermées selon qu'elles autorisent ou non l'entrée de nouveaux membres dans l'unité.
- Groupes hiérarchisés : groupe d'animaux d'une même espèce dans lequel une structure organisée est établie en fonction des caractéristiques physiques ou comportementales de ses membres. Cette disposition est connue de chacun des membres qui agira en conséquence. Deux facteurs clés ressortent de ces relations de hiérarchie et de soumission : la domination et le leadership.
Dominance contre leadership dans les groupes sociaux
La dominance est l'attribut qui accorde à un animal un accès préférentiel aux ressources alimentaires, sexuelles ou territoriales par rapport aux autres individus. La condition de dominance est étroitement liée à l'espèce, à l'âge, à la taille, au sexe et à l'agressivité.
Leadership donne à un individu la capacité d'agir en tant que leader d'un groupe en ayant la reconnaissance de ses membres. Normalement, il est lié à des qualités physiques ou à des traits d'attitude, et son objectif est le bénéfice commun de tous les membres.
Quelques exemples de hiérarchie et de soumission dans le règne animal
- Structure sociale chez les éléphants : contrairement aux autres espèces, les éléphants se caractérisent par un regroupement en fonction de leur sexe. Alors que les femelles se distinguent par leur grande socialisation, voire en interaction avec les femelles d'autres troupeaux, les mâles – qui forment d'abord des « groupes de célibataires » – ont tendance à adopter une attitude plus indépendante. Dans ces noyaux masculins, il y a généralement des combats pour la domination, c'est pourquoi ils finissent par s'isoler, jusqu'à la saison de reproduction.
- Structure sociale chez les loups : malgré l'existence d'individus détachés du groupe, appelés loups solitaires, ces animaux se caractérisent par leur organisation stipulée en meute. Ces groupes constituent en moyenne 8 à 15 individus dirigés par une paire alpha, normalement un mâle et une femelle qui agissent comme guides de groupe.Dans le cas du mâle, cette distinction est attribuée après avoir montré des compétences supérieures dans le domaine du combat.
Parfois, différents troupeaux peuvent coïncider sur le même territoire. Cependant, tant qu'il n'y a pas de compétition pour les proies, les meutes agissent souvent de manière indépendante.
- Structure sociale chez les chimpanzés : elle se caractérise par son dynamisme, en particulier chez les mâles qui, pendant une grande partie de leur vie, se consacrent à l'ascension ou au maintien d'un certain statut au sein du groupe. Dans chaque troupeau de chimpanzés, il y a un mâle alpha qui, en plus de ses privilèges en termes de nourriture et d'accouplement, a une série d'obligations concernant la protection du territoire et en tant que conciliateur dans les luttes internes.
Ce mâle alpha s'entoure généralement d'autres mâles, généralement liés héréditairement, qui contribuent au maintien de relations hiérarchiques et de soumission.
De leur côté, les femelles ont aussi tendance à avoir une femelle alpha dans laquelle, au lieu de mettre l'accent sur la force ou l'agressivité, la capacité à se rapporter au groupe prévaut. En fait, l' altruisme et la création de liens amicaux sont quelques-uns des traits qui définissent le caractère social des chimpanzés.
Malgré cela, cette espèce peut adopter des comportements agressifs lorsque des membres de communautés différentes se disputent le même territoire ou la même femelle. Et c'est qu'ils peuvent même se suicider.
