Pendant la préhistoire, il était normal que des animaux géants de la taille d'un bâtiment, comme les dinosaures sauropodes qui atteignaient 23 mètres de haut et pesaient 122 tonnes, habitent la Terre. Selon les fossiles trouvés lors de différentes fouilles, la plupart des reptiles, insectes, poissons et certains mammifères ont atteint des tailles difficiles à imaginer aujourd'hui.
Cependant, cette caractéristique a été perdue au cours de l'évolution des différentes espèces animales, laissant la place à des corps plus petits. Bien qu'à l'heure actuelle on puisse trouver quelques spécimens de dimensions considérables comme les éléphants ou la baleine bleue, il y a très peu d'espèces qui répondent au poinçon des géants.
Au fil des années, différents chercheurs se sont demandé pourquoi les animaux qui existent actuellement ont perdu cette caractéristique. Dans le passé, le gigantisme était synonyme de domination et de plus grandes chances de survie. Dans les lignes qui suivent, nous allons vous parler de plusieurs théories qui expliquent ce phénomène d'évolution.
Changement d'environnement
Il y a environ 66 millions d'années, la météorite Chicxulub est tombée sur terre, ce qui a, entre autres, causé l'extinction massive des animaux que nous connaissons sous le nom de dinosaures. Au cours de la période du Trias, avant la chute de la météorite, l'environnement fournissait suffisamment de ressources telles que la nourriture, l'eau et un abri pour les espèces vivant à l'époque.
De même, les atmosphères anciennes avaient des concentrations d'oxygène plus élevées. Pour cette raison, les poissons, les reptiles, les insectes et les mammifères de cette époque étaient capables d'effectuer de meilleurs processus cellulaires et d'obtenir plus d'énergie pour leur taille corporelle.
Cependant, après l'impact, les écosystèmes ont commencé à changer. Lors de la chute, un nuage de fumée a été généré au-dessus de l'environnement, entravant la croissance des plantes. Cette situation les a affectés, puisqu'ils étaient la principale source de nourriture pour certains dinosaures et leurs proies. De même, les incendies générés ont consommé près d'un tiers de l'oxygène de l'atmosphère.
D'autre part, des gelées, des inondations et des éruptions volcaniques ont commencé, auxquelles ces animaux géants ne pouvaient pas facilement échapper. Selon cette théorie, les changements de la Terre ont provoqué une extinction sélective de ces espèces plus grandes, les laissant sans descendants.
Chasse aux animaux géants
Ce n'est un secret pour personne que l'action humaine a provoqué l'extinction massive d'animaux de toutes sortes. Selon plusieurs études,la chasse aveugle d'espèces géantes, comme le mammouth ou le tigre à dents de sabre, ajoutée aux modifications de l'environnement, a provoqué une accélération de l'extinction de ces mammifères au cours du Paléolithique.
Bien que, compte tenu de la sauvagerie de cette époque, les premiers hominidés pratiquaient également ces chasses comme méthodes de protection. En faisant cela, ils se sont assurés qu'ils ne seraient pas mangés par une espèce plus grande.
Actuellement, il y a un risque que l'un des animaux géants de notre époque, l'éléphant, disparaisse. D'autres qui ont eu plus de chance de vivre dans les écosystèmes aquatiques sont le rorqual bleu, le cachalot, le calmar géant et le requin baleine.
La dépense énergétique des animaux géants
Contrairement aux géants actuels, ceux qui dominaient dans cet aspect dans les temps anciens étaient les reptiles. Grâce à divers aspects du fonctionnement de leur organisme, ces animaux ont pu supporter leur énorme corps. Par exemple, les dinosaures avaient la capacité de changer leurs dents au fur et à mesure qu'ils grandissaient. C'est-à-dire que lorsqu'ils étaient jeunes, ils avaient des dents en forme d'aiguille qui leur permettaient de chasser de petites proies, adaptées à leur taille.
Cependant, à mesure qu'ils grandissaient, ils avaient la possibilité de les changer pour des dents plus robustes, afin de pouvoir s'attaquer à des proies plus grosses.Une telle modification de la morphologie des dents ne se produit pas chez les mammifères, limitant ainsi la quantité de nourriture qu'ils peuvent obtenir.
D'autre part, les dinosaures étaient considérés comme des animaux à sang froid. De ce fait, la dépense énergétique pour chauffer son corps était inférieure à celle des mammifères, qui sont des endothermes.Selon cela, les mammifères ont besoin de plus de nourriture et d'énergie pour maintenir leur température corporelle et en même temps augmenter leur taille.
Comment les animaux géants supportaient leur poids
Comme les oiseaux, les dinosaures avaient un système de sacs aériens qui s'étendaient des poumons aux os, formant un squelette plus léger. Grâce à cela, malgré une croissance constante, ces animaux n'ont pas perdu de souplesse ni de force, ce qui leur a permis de supporter leur poids.Un tel phénomène ne se produit pas chez les mammifères, leur croissance est donc limitée.
Les avantages de la chasse en meute
Selon ce qui a été dit dans l'article scientifique "Le gigantisme et ses implications pour l'histoire de la vie" , la taille a perdu de son importance lorsqu'il s'agit de chasser. Selon ce document, l'avantage de chasser en meute a remplacé celui d'avoir des corps géants, puisqu'en travaillant ensemble, ils peuvent obtenir des proies plus grosses. De cette façon, les animaux qui forment des groupes peuvent subsister plus facilement, pouvant se nourrir et subvenir à leurs besoins.
Pour cette raison, le gigantisme de groupe a remplacé le gigantisme individuel, étant une stratégie de survie plus efficace.
