Lorsque le dodo a disparu au milieu du XVIIe siècle, peu de gens auraient pu imaginer qu'il deviendrait l'un des emblèmes du processus d'extinction. Un oiseau unique a disparu il y a plus de 400 ans, et la cause, bien sûr, était l'homme.
Qu'est-ce qu'un dodo ?
Avant de parler de la raison de la disparition du dodo, il faut parler de cette espèce, aussi appelée dronte (Raphus cucullatus). Cet oiseau, un parent direct des pigeons, était un oiseau incapable de voler qui vivait dans les îles Maurice.
Bien qu'il ne soit pas facile d'avoir une description précise de l'animal, nous avons bien sûr des détails beaucoup plus précis que d'autres espèces disparues. Le dodo est un oiseau incapable de voler qui a à peine une queue et peut mesurer près d'un mètre de haut.
Le plumage du dodo était gris et son poids était d'environ 10 kilogrammes. Cependant, certains pensent qu'il pourrait atteindre 17 kilos. Curieusement, on distingue son grand bec en forme de crochet, et ses robustes pattes jaunâtres.
Comment s'est comporté le dodo ?
On pense que l'une des inexactitudes qui nous est parvenue est son apparence dodue et sa réputation de maladresse, puisque la plupart des dessins qui nous sont parvenus sont basés sur des animaux captifs et peut-être suralimentés. En fait, le terme dodo fait référence en portugais à cette supposée maladresse.
Bien que le dodo n'ait peut-être pas été si maladroit, un oiseau de cette taille et incapable de voler pourrait nous rendre suspects quant à la raison pour laquelle le dodo a disparu. Il faut dire que cet animal évoluait sans connaître l'être humain, il n'en montrait donc pas la peur et il était facile à capturer.
Concernant leur alimentation, on pense que l'arbre connu sous le nom de tambalacoque était l'un de leurs principaux aliments. Fait intéressant, on pense que ses graines ne germent qu'après avoir traversé le tube digestif d'oiseaux comme celui-ci. Ainsi, lorsque le dodo a disparu, l'arbre aurait été laissé sans son principal moyen de dispersion.
Pourquoi le dodo a-t-il disparu ?
On pense que l'oiseau a été découvert à la fin du XVIe siècle, puisqu'en 1581 un conquistador espagnol aurait amené un dodo en Europe. Entre-temps, de nouvelles espèces exotiques envahissantes telles que des chiens, des chats, des rats, des cochons ou encore des macaques crabiers sont apparues sur l'île, ce qui a sans aucun doute influencé l'extinction de l'espèce, puisque l'introduction de ces animaux dans les écosystèmes insulaires est l'un des principaux causes d'extinction des oiseaux.
L'abattage du bois pourrait aussi avoir joué un rôle dans la disparition du dodo. Un oiseau nichant au sol que les humains et de nouvelles espèces pourraient facilement chasser ou même se nourrir de ses œufs.
Le dernier spécimen vu remonte à 1662, même si l'on estime qu'il y avait des spécimens vivants jusqu'à la fin du même siècle. Semblable au petit pingouin, plusieurs restes d'os et d'œufs existent dans les musées, bien que moins bien conservés. Au cours de plusieurs expéditions au cours des 20 dernières années, les meilleurs restes de cet animal ont été obtenus.
Il est probable que d'autres espèces aient disparu des îles Maurice, comme le solitaire de Rodrigues, un oiseau de la famille des dodo qui ressemblait plus à une dinde et qui était la principale proie du chat introduit.
La disparition du dodo a été l'une des premières occasions où l'homme s'est rendu compte que le passage des animaux sur terre n'était pas éternel, surtout lorsqu'ils ont rencontré un primate très particulier connu sous le nom d'être humain. Ainsi, le dodo est devenu l'un des plus grands exemples d'un animal disparu et un emblème pour protéger les espèces en voie de disparition.