Le terme krill est utilisé pour décrire environ 86 espèces de crustacés qui peuplent les écosystèmes océaniques. Ils sont connus sous le nom d'euphausiacés et font partie du zooplancton qui consomme directement le phytoplancton marin.
Parmi eux, les plus connus – car soumis à la pêche commerciale – sont le krill antarctique, le krill du Pacifique et le krill du nord, qui correspondent principalement aux espèces Euphausia superba, Euphausia pacifica et Meganyctiphanes norvegica, respectivement.
Les euphasides du krill à l'âge adulte mesurent entre 5 et 12 centimètres de long. Au stade précoce, les formes larvaires du krill sont généralement considérées comme faisant partie du zooplancton marin.
L'union fait la force du krill dans les écosystèmes océaniques
Une caractéristique du krill, peut-être la plus importante en termes écologiques, est sa nature grégaire. Au fur et à mesure que ces crustacés atteignent leur forme adulte, ils commencent à se rassembler en immenses bancs ou essaims.
La mesure dans laquelle ces concentrations atteignent peut varier considérablement. Des essaims allant de quelques mètres carrés à 300 kilomètres carrés de superficie ont été enregistrés. Sans compter les bactéries, les essaims qui s'étendent sur des kilomètres dans toutes les directions représentent la plus grande biomasse de la planète.
Biomasse de krill dans les écosystèmes océaniques, pourquoi est-ce important ?
Rappelons qu'une chaîne alimentaire est un réseau linéaire de maillons qui commence par des organismes producteurs ou autotrophes. C'est le cas des espèces de phytoplancton marin à chlorophylle, qui utilisent le rayonnement solaire pour produire leur nourriture.
La chaîne progresse au fur et à mesure que les organismes autotrophes deviennent la nourriture des organismes herbivores. C'est le cas du phytoplancton qui sert de nourriture au krill. Ce nouveau lien, à son tour, soutient d'autres êtres vivants, jusqu'à atteindre des espèces prédatrices, comme un lion, un ours brun ou un homme.
Enfin, la chaîne culmine avec la participation des espèces détritivores qui dégradent les déchets organiques. Certaines de ces espèces sont des vers de terre. La fin de la chaîne a également des espèces en décomposition - le microbiome - qui comprend des champignons ou des bactéries.
Les chaînes alimentaires relient inévitablement tous les organismes vivants les uns aux autres à travers la nourriture que nous mangeons. Chaque niveau d'une chaîne alimentaire représente un niveau trophique différent.
Abondance et distribution
Comme indiqué ci-dessus, la biomasse de krill est peut-être la plus importante de toutes les espèces animales multicellulaires de la planète. Ainsi, les experts pensent que le krill dans les écosystèmes océaniques représente les animaux les plus abondants et les plus prospères sur Terre.
Krill sont exclusivement marins et sont répartis dans tous les océans du monde, généralement à des profondeurs allant jusqu'à 200 mètres. Son gradient de distribution est fréquemment associé aux caractéristiques thermiques des colonnes d'eau.
En outre, leur présence est également associée à d'autres caractéristiques particulières de l'écosystème océanique, telles que les zones d'upwelling. L'upwelling est connu comme la remontée de masses d'eau profondes –riches en minéraux et nutriments– provenant de la zone abyssale de l'océan vers la surface marine.
Krill a la capacité de se déplacer verticalement sur de grandes distances. La plupart du temps, les essaims de krill restent immergés dans l'eau pendant la journée et ne font surface que la nuit.
Essentiellement pour leur alimentation, de nombreuses espèces effectuent des migrations verticales quotidiennes abruptes, parcourant souvent plus de 200 mètres la nuit. On ne sait pas pourquoi des essaims sont parfois observés à la surface pendant la journée.
Les experts espèrent que des informations détaillées sur leurs déplacements verticaux quotidiens pourront fournir des données permettant de mieux comprendre leur rôle dans les cycles de vie de l'écosystème océanique.
Importance économique du krill dans les écosystèmes océaniques
Le krill est un réservoir de grandes quantités d'oligo-éléments, de vitamine A, de diverses vitamines B et d'acides gras essentiels. La pâte de krill, ou les composants dérivés du krill, peuvent être utilisés comme aliments pour animaux et dans les régimes thérapeutiques pour les humains.
Sa plus grande importance est écologique, puisque le krill constitue une partie importante de l'alimentation de nombreux animaux. Et c'est la nourriture des baleines, des phoques, d'innombrables espèces de poissons, des oiseaux et, dans une moindre mesure, de l'homme.
Ainsi, tout facteur provoquant un déclin de la population de krill dans les écosystèmes océaniques peut avoir des effets considérables sur l'écosystème océanique.Par exemple, le déclin des espèces de phytoplancton consommées par le krill peut entraîner un déclin de la population d'autres espèces marines qui se nourrissent de krill ou indirectement d'autres espèces de la même chaîne alimentaire.
