Quand on pense aux animaux fourmiliers, la première chose qui nous vient à l'esprit est le fourmilier. Cependant, de nombreuses autres espèces se nourrissent de ces insectes : oiseaux, arachnides, lézards, crapauds et autres arthropodes comme les coléoptères et autres fourmis. Continuez à lire et apprenez-en plus sur ces organismes curieux.
Les fourmis sont-elles un bon aliment ?
Il est surprenant de savoir que les fourmis sont un aliment très nutritif :
- Des études ont montré que, par rapport à leur volume, les insectes ont 32 % de protéines en plus que la viande.
- Ils sont une source de fibres : les structures rigides de leur corps fournissent des fibres et des micronutriments qui favorisent la mobilité digestive et renforcent la régénération des tissus et du microbiote intestinal.
Il n'est donc pas surprenant que de nombreux animaux aient fait de ces invertébrés leur mets préféré.
Myrmécophagie
Traduit du grec, le mot myrmécophagie signifie littéralement "manger des fourmis" . Cependant, bien que les termites ne soient pas des fourmis, cette désignation s'étend aux mangeurs de termites. En effet, les habitudes de vie des animaux mangeurs de fourmis et des animaux mangeurs de termites sont similaires. Mais, plus important encore, les adaptations nécessaires à leur consommation par les fourmis et les termites sont analogues.
Un exemple d'évolution convergente
Chez les mammifères, les espèces myrmécophages ont développé une série d'adaptations qui leur facilitent la capture des fourmis. Il est intéressant d'apprendre que des animaux de différents groupes taxonomiques ont développé ces adaptations, même si elles ne sont pas directement liées.Cela se voit dans au moins cinq groupes ou lignées distinctes :
La famille des échidnés (monotrèmes) :
Ils sont connus pour être les seuls mammifères à pondre des œufs. Les échidnés ressemblent en apparence aux hérissons, économisant la distance, car ils ont de grandes pointes. Ils habitent les îles de Nouvelle-Guinée, de Salawati, d'Australie, de Tasmanie et d'autres petites îles proches de leurs côtes.
La famille des myrmécobides (dasiuromorphes) :
Cette famille compte une espèce unique, le numbat (Myrmecobius fasciatus). Ce fourmilier marsupial ne se trouve que dans certaines régions reculées du sud-ouest de l'Australie. C'est l'animal d'État de l'Australie-Occidentale.
La famille des manidés (folidotos):
Il s'agit d'un ordre de mammifères placentaires recouverts de grandes écailles, communément appelés pangolins. L'ordre contient huit espèces vivantes et elles habitent les régions tropicales d'Afrique et d'Asie.
La famille des orictéropodides (tubulidentés) :
Il ne compte également qu'une seule espèce vivante, l'oryctérope (Orycteropus afer). Ce sont des mammifères placentaires très primitifs, parents des tenrecs, des éléphants et des damans. Ils sont largement distribués dans toute l'Afrique subsaharienne.
Le sous-ordre vermilingue (poilu):
Ils sont connus comme des fourmiliers. Ils sont originaires d'Amérique centrale et du nord et du centre de l'Amérique du Sud; comprend deux familles, Cyclopedidae (1 espèce) et Myrmecophagidae (3 espèces) :
- Pygmée ou fourmilier soyeux (Cyclopes didactylus)
- Fourmilier (Tamandua mexicana)
- Le fourmilier amazone (Tamandua tetradactyla)
- Fourmilier géant (Myrmecophaga tridactyla)
Adaptations des animaux mangeurs de fourmis
Toutes les espèces myrmécophages présentent une série d'adaptations qui leur facilitent la capture des fourmis et des termites :
- Le premier est la réduction ou la perte de dents suite à l'adoption d'un régime à base de proies molles.
- La seconde est l'adaptation orale, basée sur l'allongement du museau et une langue fine et collante. Cette adaptation comprend la présence de grosses glandes salivaires.
- De plus, ils ont de fortes griffes qui sont utilisées pour déterrer les fourmilières et les termitières.
La langue, essentielle chez les myrmécophages
Si l'on considère qu'un fourmilier géant doit ingérer environ 35 000 fourmis ou termites chaque jour, on peut imaginer qu'il doit avoir une stratégie très efficace. C'est vrai, car sa langue a une organisation très particulière des tissus musculaires et neurovasculaires, qui diffère du schéma habituel des autres mammifères.
Ces fonctionnalités vous permettent de maîtriser votre langue, en effet, vous pouvez la déplacer très rapidement, jusqu'à 160 fois par minute.De plus, il est recouvert de milliers de petits crochets appelés papilles filiformes, qui servent à maintenir les insectes ensemble avec de grandes quantités de salive.
Les animaux fourmiliers sont-ils menacés par leur mode de vie ?
Sans aucun doute. L'une des principales menaces auxquelles sont confrontés les animaux qui mangent des fourmis est la perte de leurs habitats et le déclin de la population de ces insectes très importants dans la chaîne trophique. Normalement, cette perte de biodiversité provient des incendies et de la déforestation.
Note finale
Les animaux qui mangent des fourmis sont un exemple de différentes lignées réalisant les mêmes adaptations morphologiques et fonctionnelles à travers différentes voies évolutives. Cette découverte n'est pas tout à fait surprenante, car on sait que les mammifères primitifs étaient initialement insectivores.