La pieuvre à anneaux bleus est un nom qui répond à quatre espèces apparentées du genre Hapalochlaena appartenant à la classe des céphalopodes. Ces créatures se distinguent par leur aspect voyant : elles ont un motif d'anneaux bleus et noirs sur leur peau jaunâtre. Mais il y a plus : bien que son danger puisse sembler minime en raison de sa petite taille, la vérité est que son venin est l'un des plus puissants du monde animal. Ci-dessous, nous vous en dirons plus sur cet invertébré fascinant et mortel.
Le genre Hapalochlaena
Les espèces de poulpes à anneaux bleus sont petites, car leurs dimensions sont similaires à celles d'une balle de golf. Le nom commun vient des anneaux bleu vif qui apparaissent lorsque les pieuvres sont alarmées.
Il est intéressant de savoir que ces anneaux ne sont pas visibles chez l'animal au repos. Lorsqu'elles sont stressées par un événement, les taches brunes du manteau s'assombrissent considérablement et des anneaux bleus irisés apparaissent. En règle générale, 50 à 60 anneaux bleus recouvrent les surfaces dorsale et latérale du manteau de l'animal.
Il existe quatre espèces connues de poulpe à anneaux bleus : Hapalochlaena lunulata ou grand poulpe à anneaux bleus, Hapalochlaena maculosa ou petit poulpe à anneaux bleus, Hapalochlaena fasciata ou poulpe à lignes bleues, et Hapalochlaena nierstraszi.
Où vivent ces pieuvres colorées ?
La pieuvre à anneaux bleus vit dans des bassins rocheux produits par la marée descendante, sous des coquillages et dans des eaux peu profondes. Hapalochlaena maculosa ne se trouve que dans les eaux tempérées au large du sud de l'Australie, à des profondeurs allant de 0 à 50 mètres. D'autre part, Hapalochlaena lunulata peut être trouvée dans les récifs peu profonds et les bassins de marée du nord de l'Australie au Japon, à des profondeurs allant de 0 à 20 mètres.
L'espèce Hapalochlaena nierstraszi est rare, ayant été décrite en 1938 à partir d'un seul spécimen dans le golfe du Bengale dans l'océan Indien. Plus tard en 2013, un deuxième spécimen a été trouvé. Enfin, Hapalochlaena fasciata est présente au large des côtes de l'est de l'Australie, de l'île Fraser, dans le Queensland, à la réserve naturelle de Nadgee, en Nouvelle-Galles du Sud.
La pieuvre aux anneaux bleus s'habille pour tuer
Il est important de noter que ces pieuvres ne sont pas naturellement agressives et ont généralement tendance à éviter la confrontation en aplatissant leur corps et en se fondant dans leur environnement. Lorsqu'ils sont menacés, ils affichent leurs anneaux bleus en guise d'avertissement.
Lorsque la menace est inévitable, les poulpes à anneaux bleus expulsent un puissant venin neuromusculaire contenant des tétrodotoxines provoquant la paralysie. Ce poison est mortel et plus puissant que tout autre poison connu.
Les victimes humaines peuvent être sauvées si la respiration artificielle est pratiquée rapidement. Cependant, il n'y a pas d'antidote connu, et le seul traitement est un massage cardiaque continu et une respiration assistée jusqu'à ce que le poison se dissipe (généralement dans les 24 heures sans effets néfastes).
Les symptômes incluent : nausées, perte de vision et cécité, perte des sens, perte des capacités motrices et arrêt respiratoire, entre autres.
Des expériences sur des lapins ont montré qu'une seule pieuvre à anneaux bleus de 25 grammes possède suffisamment de venin pour paralyser mortellement 10 humains adultes.
La tétrodotoxine, un poison à partager
La tétrodotoxine est présente non seulement dans la pieuvre à anneaux bleus, mais aussi dans de nombreux poissons de la famille des Tetraodontidae, d'où le nom de tétrodotoxine. De plus, cette toxine se retrouve également dans d'autres groupes, par exemple :
- Tritons de Californie (genre Taricha).
- Arlequins grenouilles d'Amérique centrale (genre Atelopus).
- Une sorte d'étoile de mer.
- Diverses espèces d'escargots.
- Crabes de la famille Xanthidae.
- Certains vers plats et échinodermes.
La découverte que la même toxine a évolué comme défense dans une telle diversité d'organismes non apparentés est très intéressante. Plus tard, on a découvert qu'une communauté de bactéries associées à bon nombre de ces animaux produisait en fait des tétrodotoxines.
Les poulpes à anneaux bleus et leurs bactéries : une relation toxique ?
Dans le cas des pieuvres à anneaux bleus, leurs glandes salivaires sont connues pour abriter des colonies denses de bactéries productrices de toxines. Ainsi, ces créatures ont développé une relation symbiotique avec les bactéries, leur offrant des conditions de vie idéales tout en utilisant la toxine qu'elles produisent pour maîtriser leurs proies et dans le cadre de leur défense très efficace.
La toxine est connue pour agir sur une protéine dans les neurones, qui est cruciale dans la transmission de l'influx nerveux. Fait intéressant, les poulpes à anneaux bleus n'en sont pas affectés.
Comme nous avons pu le constater, ce bel et gracieux invertébré cache une létalité considérable. Dans la nature, juger un être vivant sur ses apparences peut conduire à des erreurs fatales.
