Les êtres humains divisent la nature en catégories pour mieux la comprendre. Au sein du sous-embranchement des vertébrés (dans lequel nous sommes inclus), nous pouvons différencier deux grands groupes : les poissons et les tétrapodes. Pourtant, tout n'est pas noir et blanc, et certaines espèces peu connues se situent quelque part entre les branchies et les quatre pattes. Un exemple clair de ceci est le mudskipper.
Il y a toujours un débat houleux sur les premiers vertébrés à avoir foulé la terre. On estime que cette conquête écologique s'est produite il y a environ 350 millions d'années. Les principaux suspects sont des espèces que nous ne connaissons que par les archives fossiles, telles que Ichthyostega ou Tiktaalik.Étroitement apparentés aux poissons sarcoptérygiens, ces êtres anciens possédaient à la fois des branchies et des poumons et montraient des signes d'articulations squelettiques typiques des tétrapodes modernes tels que des poignets fonctionnels. Ces caractéristiques auraient pu leur permettre de jeter un coup d'œil dans le monde terrestre.
Nous ne pouvons pas faire plus que reconstruire l'incroyable physiologie de ces premiers colons sur terre, mais des animaux comme le mudskipper sont des exemples vivants de ce trait hors route. Si vous voulez en savoir plus sur ce fascinant poisson presque terrestre, continuez à lire !
Sans poumons mais sur terre
Le genrePeriophtalmus (mudskipper) comprend plusieurs espèces de poissons capables de passer de longues périodes à l'extérieur. Nous vous montrons quelques-unes de ses caractéristiques :
- Ils sont capables d'effectuer des processus respiratoires à travers la peau, la muqueuse buccale et le pharynx.Leur type de respiration est très similaire à celui des grenouilles et des crapauds. Cet échange gazeux primitif ne peut avoir lieu que dans des environnements très humides. Pour cette raison, son habitat naturel est la mangrove, et plus précisément les zones boueuses de transition entre l'eau et la terre.
- Ces poissons peuvent survivre hors de l'eau pendant plus de 24 heures s'ils ne sont pas soumis à une sécheresse ou à une température extrême.
- Ils mesurent généralement environ 7 centimètres, et leur coloration est brune pour passer inaperçue des prédateurs dans leur milieu naturel.
- Ils manquent de poumons malgré ce qu'on pourrait croire, mais la respiration cutanée et les chambres branchiales qui stockent l'oxygène leur permettent de se déplacer sur terre.
- Ils peuvent sauter de grandes distances pour leur taille, et escalader des surfaces escarpées grâce à leurs nageoires pelviennes adaptées.
- Ce sont des chasseurs, se nourrissant principalement d'insectes.
Nous vous avons montré que ces êtres fascinants ont des adaptations à mi-chemin entre la vie terrestre et aquatique, mais encore plus intéressant, c'est qu'ils présentent des systèmes sociaux complexes.
Constructions impossibles
Les Mudskippers sont très territoriaux. Ils vivent isolés dans des chambres et des tunnels aquatiques construits par eux-mêmes sous la surface de la boue qu'ils habitent. De plus, des études comme celle-ci ont montré que ces mignons poissons sont capables de planifier des moments de difficulté environnementale, en stockant de l'air dans des chambres à oxygène à l'intérieur de leurs tanières pour respirer si l'environnement ne le permet pas.
Ces chambres à air ont une double fonction, car elles jouent également un rôle essentiel dans la reproduction. Les mudskippers mâles créent ces abris et, à la saison de reproduction, expulsent automatiquement toute non-femelle de la même espèce de leur territoire.Ils essaient d'attirer leurs compagnons à travers différents leurres : leur gorge devient rouge, ils montrent leurs nageoires dorsales et ils effectuent des mouvements complexes pour les impressionner.
Une fois convaincue, la femelle pondra ses oeufs dans la chambre à air de la tanière du mâle, et il se chargera de s'occuper d'eux jusqu'à leur éclosion. Ceci est un exemple clair de soins parentaux, rares chez les poissons. Le mâle devra renouveler cette chambre à oxygène, et profitera de chaque marée basse pour stocker des bulles d'air dans sa bouche et les apporter à sa future progéniture. Une fois la gestation terminée, le mâle va détruire la chambre à air pour que les alevins soient relâchés dans l'eau de leur refuge.
Le poisson tout-terrain
Comme nous l'avons vu, les mudskippers sont bien plus que de simples poissons capables de survivre sur terre. Ils construisent des galeries, prennent soin de leur progéniture et affichent des comportements sociaux sophistiqués.Ces petits animaux peuvent également vivre en captivité dans des conditions optimales, il est donc possible que dans certains noyaux de zoo nous puissions les trouver !
Les mudskippers sont un exemple clair que le passage de la vie de l'eau à la terre est difficile et nécessite de nombreux changements morphologiques, mais pas impossible.
