12 faits intéressants sur les fourmis

Les fourmis sont des insectes invertébrés qui, avec les abeilles et les guêpes, représentent l'ordre des hyménoptères. Elles sont réputées pour leur capacité à générer des colonies et leur "esprit commun" , mais pourriez-vous citer 12 curiosités sur les fourmis ?

Les faits intéressants sur ces insectes vont bien au-delà de la fourmilière. En raison de leur succès en tant que groupe, ils ont habité presque tous les écosystèmes du monde à travers l'histoire, ce qui a permis un rayonnement évolutif passionnant. Si vous voulez connaître quelques curiosités sur les fourmis qui habitent différentes parties du globe, continuez à lire.

1. Il existe plus de 10 000 espèces de fourmis dans le monde

Toutes les fourmis font partie de la famille des Formicidae, qui à son tour appartient à l'ordre des Hyménoptères et à la classe des Insectes. Quelque 13 800 espèces de fourmis ont été classées dans le monde, mais on estime qu'il en existe plus de 22 000. Elles se distinguent des autres insectes par leurs antennes géniculées, leur petite taille et leur abdomen évident.

2. Ils ont colonisé presque le monde entier

Les fourmis se trouvent sur tous les continents du monde, à l'exception de l'Antarctique. Ils sont cosmopolites et s'adaptent à pratiquement tous les environnements, mais ils ont une limite : la température. Comme ce sont des animaux ectothermes qui dépendent du temps pour moduler leur température corporelle, ils ne peuvent tout simplement pas coloniser les endroits gelés.

Les animaux ectothermes ont une relation directe entre la température ambiante et leur métabolisme.

3. Les fourmis ont un plan corporel commun

Bien qu'ils fassent partie de leur propre famille, il ne faut pas oublier qu'après tout on parle d'un groupe d'insectes. Toutes les fourmis sont des invertébrés hexapodes (elles ont 6 pattes) et leur corps est divisé en 3 tagmata ou segments : tête, mésosome et métasome. Ils ont des antennes céphaliques segmentées et leur abdomen s'appelle un gaster.

Comme les autres insectes, ces animaux possèdent un exosquelette, un revêtement dur qui les protège de l'environnement et constitue un point d'ancrage pour leur musculature. Ils n'ont pas de poumons ou d'autres éléments d'un système respiratoire complexe, ils obtiennent donc l'oxygène de l'environnement par des structures réparties dans tout leur corps, appelées spiracles.

4. Ce sont des insectes eusociaux

Le terme eusocialité est appliqué pour définir le degré maximum d'interaction dans le règne animal. Les fourmis et les abeilles sont l'exemple le plus clair d'interaction à des niveaux insoupçonnés, puisque la ruche et la fourmilière fonctionnent comme une seule unité, bien qu'elles soient composées de centaines ou de milliers d'individus.Une colonie eusociale se distingue par les points suivants :

1. Il y a un chevauchement clair entre les générations dans la structure sociale.
2. Il existe une division reproductive. Tous les spécimens de la colonie ne peuvent pas laisser de progéniture et sont donc, dans une certaine mesure, "forcés" d'aider la reine fertile.
3. Il y a une garde parentale partagée. Les ouvrières de la colonie ne laissent pas de progéniture, mais prennent soin de leurs sœurs comme s'il s'agissait de leurs propres filles.

5. La fourmilière est divisée par castes

La fourmilière est le système unitaire de ces Hyménoptères, mais il faut noter qu'en son sein, les spécimens se différencient par castes. La reine est le « cerveau » et le « cœur » du noyau eusocial : elle est la fondatrice de la colonie et la seule capable de pondre des œufs. Si la reine meurt, toute la fourmilière s'effondre et les ouvrières meurent également.

D'autre part, les ouvrières sont les "mains" de l'organisme unitaire, puisqu'elles sont chargées de chercher de la nourriture (foraging), de s'occuper des petits, de nourrir la reine et d'agrandir les fourmilières.Le nombre moyen d'ouvrières au sein d'une colonie est de 100 000 à 500 000, bien qu'il existe des différences entre les espèces.

6. Il existe des différences génétiques entre les castes

La reine est un organisme diploïde (2n), ou ce qui revient au même, elle présente un ensemble complet de chromosomes dans ses cellules. Elle a été le résultat d'une fécondation, donc simplement, la moitié de son information génétique provient de sa mère et l'autre de son père. Les ouvrières sont également diploïdes, car elles proviennent d'œufs fécondés produits par une reine sédentaire.

L'une des curiosités les plus surprenantes des fourmis est que les mâles ont la moitié de l'information génétique par rapport à la reine et aux ouvrières. Ce sont des organismes haploïdes (n) et n'ont qu'un seul ensemble de chromosomes, leur survie au-delà de quelques jours est donc impossible. Les mâles ne sont conçus que comme des sacs de sperme volants.

Les mâles éclosent d'œufs infertiles. Ils possèdent la moitié de l'information génétique des autres membres de la fourmilière.

7. L'espérance de vie dépend de chaque caste

L'espérance de vie moyenne d'une reine fourmi est de 7 ans. Dans tous les cas, il existe des espèces (comme Lasius niger) chez lesquelles il peut prolonger sa vie jusqu'à 30 ans. En comparaison, les ouvrières ne vivent que de quelques mois à un an et les hommes vivent rarement plus de 7 jours.

8. Toutes les fourmis n'ont pas de reines

Bien que cela semble étrange, l'une des curiosités des fourmis est que toutes n'ont pas de reine en tant que telle. L'espèce Diacamma rugosum est l'exemple le plus clair de cette adaptation, puisque toutes les ouvrières sont fertiles à la naissance et peuvent potentiellement se reproduire avec un mâle.

Dans les colonies de Diacamma, une ouvrière établit une dominance et devient l'unique reproductrice. Pour ce faire, il doit mutiler certaines "papilles" présentes dans le reste des ouvrières à la naissance, les rendant ainsi infertiles.L'ouvrier dominant ou gamergate prend le rôle de reine dans ces fourmilières.

9. Certaines fourmis ont plus d'une reine

De l'autre côté de la médaille, il peut aussi arriver qu'une colonie de fourmis ait plus d'une reine par fourmilière. Ce phénomène est connu sous le nom de polygynie. Certaines espèces sont polygames facultatives (parfois elles ont plus d'une reine et d'autres pas), alors que dans d'autres cas cette adaptation est obligatoire pour que la colonie soit maintenue à long terme.

10. Il y a des fourmis qui chassent

Une autre des curiosités des fourmis que vous ne connaissiez sûrement pas est que certaines sont d'excellentes chasseuses et ne survivent que grâce à la prédation des insectes. L'exemple parfait en sont les espèces du genre Odontomachus, connues sous le nom de trap-jaw ants en anglais. Ces invertébrés ont des mâchoires très fortes et un dard rempli de toxines.

11. La morsure de certaines fourmis peut être mortelle

Bien que cela n'en ait pas l'air, certaines fourmis ont des dards contenant des toxines très dangereuses, parfois mortelles pour l'homme. Le genre Myrmecia, endémique à l'Australie, a causé au moins 6 décès par morsures au cours des 30 dernières années, selon des études. Ce groupe d'invertébrés est l'un des plus agressifs, car la survie des larves dépend de la chasse et de l'apport en protéines.

12. Une excellente source de biomasse

Les fourmis prospèrent dans la plupart des écosystèmes et les colonies comptent un nombre astronomique d'ouvrières. Il n'est donc pas surprenant d'apprendre qu'elles représentent jusqu'à 25 % de la biomasse animale présente sur l'ensemble de la Terre. Si toutes les espèces de la famille des Formicidae disparaissaient, un effondrement global de l'écosystème se produirait.

Comme vous avez pu le constater, ces invertébrés sont indispensables dans tous les écosystèmes dans lesquels ils prolifèrent. Les curiosités des fourmis sont pratiquement infinies, puisque leur rayonnement évolutif a donné lieu à certaines des adaptations les plus incroyables du monde des insectes.