Certains animaux produisent naturellement des toxines chimiques, avec pour fonction d'immobiliser ou de tuer leurs proies ou, à défaut, de se défendre d'éventuels prédateurs. Historiquement, les toxines inoculées par les crocs et les dards ont été associées aux reptiles et aux invertébrés, mais saviez-vous qu'il existe aussi des mammifères venimeux ?
La limite de ce qui est vénéneux, toxique et nocif est parfois diffuse dans le monde naturel, puisque le fait d'inoculer une bactérie pathogène par une piqûre à un hôte n'est pas considéré comme un poison potentiel, par exemple. Pour qu'un venin animal soit considéré comme tel, il doit être composé d'une ou plusieurs toxines et pouvoir être injecté dans une morsure et/ou piqûre.
Par conséquent, des exemples tels que les grenouilles Dendrobates sont considérés comme toxiques, mais pas vénéneux. Ils sont mortels s'ils sont ingérés, mais n'ont pas la capacité d'inoculer volontairement leurs proies ou leurs prédateurs avec des toxines. Après cette intéressante réflexion, nous laissons place à 4 mammifères dont vous ne saviez pas qu'ils étaient venimeux. Ne le manquez pas.
Quels sont les mammifères venimeux ?
Les poisons de la classe des mammifères sont hétérogènes et ont été détectés dans 3 ordres différents : Monotremata, Chiroptera et Eulipotyphla. Il a également été proposé d'inclure certains représentants de l'ordre des Primates dans cette catégorie, bien qu'il existe quelques divergences selon les sources bibliographiques consultées.
Les théories de l'évolution ont postulé que le venin chez les mammifères est rare car ces animaux ont déjà suffisamment de mécanismes pour attaquer et se défendre. Par exemple, si nous analysons un lion, il n'est pas difficile de se rendre compte qu'avec ses dents et ses muscles, il est plus que suffisant pour faire face à n'importe quel danger ou défi.
Un rongeur ou un lagomorphe (lapin) ne sont peut-être pas les animaux ayant le plus de ressources pour se défendre physiquement, mais ils possèdent un système locomoteur atypique qui leur permet de fuir efficacement tout danger. Ainsi, le besoin d'une toxine est la classe Mammalia est une rareté. Par exception à la règle, voici 4 mammifères venimeux.
1. Ornithorynque (Ornithorhynchus anatinus)
On commence par un classique, puisque l'ornithorynque est l'un des rares mammifères venimeux à avoir imprégné la culture populaire. Leurs toxines sont stockées dans les glandes fémorales, structures uniques de ces animaux qui sont reliées à un éperon, situé sur les membres postérieurs des mâles de l'espèce.
Il convient de noter que les mâles et les femelles naissent avec des éperons, mais ils les perdent au cours de leur développement. Le mâle présente un pic d'activité dans les glandes crurales pendant la saison des amours, car il est théorisé qu'il peut s'agir d'un mécanisme pour établir une domination sur les autres concurrents au stade de la reproduction.
Ce poison est composé d'environ 19 peptides, molécules composées d'un nombre variable d'acides aminés. Selon ceux qui en ont souffert, le contact avec l'éperon de l'ornithorynque est extrêmement douloureux, mais au moins il n'est pas mortel pour l'homme.
2. Vampire commun (Desmodus rotundus)
La chauve-souris vampire est considérée comme venimeuse, car elle présente une salive aux multiples agents anticoagulants et protéolytiques. Celui-ci a une fonction évolutive claire : empêcher la cicatrisation de la plaie de l'hôte, afin que l'animal puisse continuer à sucer son sang.
Ces animaux se nourrissent du sang d'autres mammifères, généralement des espèces d'élevage. Normalement, ils attendent la nuit pour se percher sur leur proie et, sans faire grand bruit, enfoncent leurs dents et causent des blessures superficielles. Fait intéressant, les vampires semblent préférer le sang des hôtes féminins, probablement à cause de leurs hormones.
3. Loris lents (Nyicticebus)
Les loris lents sont considérés comme le seul genre de primates venimeux. Ils produisent leurs toxines dans la glande brachiale, située à côté de l'aisselle. Les loris mélangent le venin avec leur salive pour se défendre contre le danger, car les prédateurs naturels des loris n'aiment pas le composé s'ils y sont exposés.
Cependant, il existe une controverse quant à savoir si les composés de loris sont réellement considérés comme des poisons ou non. Son effet pourrait être simplement de nature allergique et non toxique, puisque le seul décès enregistré suite à sa morsure chez l'homme était un choc anaphylactique.
4. Mammifères insectivores
Il y a quelques années, l'ordre Insectivora était utilisé pour englober plusieurs petits mammifères, tels que les musaraignes, les hérissons et les taupes. Aujourd'hui, ce groupement est en désuétude, car de nombreuses espèces ont été cataloguées dans de nouveaux clades selon la phylogénie.
Comme mention honorable, nous tenons à souligner que les 2 espèces du genre Solenodon sont des mammifères venimeux, car ils ont des glandes salivaires modifiées qui produisent des toxines. D'autres anciens représentants de l'ordre des insectivores ont également de la salive toxique, comme certaines musaraignes et taupes.
Comme vous l'avez vu, dans la nature, il n'y a pas beaucoup d'exemples de mammifères venimeux. Produire des substances toxiques et les inoculer nécessite une dépense énergétique très élevée, de sorte que seuls les animaux anatomiquement sans défense suivent cette voie complexe de défense et de prédation.
