Les musaraignes éléphantes constituent un ordre très particulier de mammifères africains (Macroscelidea) qui vivent sur le continent depuis des milliers d'années. Ces animaux sont également connus sous le nom de sengis. Bien qu'ils forment un seul ordre, ce taxon est composé de 4 genres et 19 espèces vivantes, ce qui le rend assez diversifié.
Malgré leur nom, c'est étonnant de découvrir l'origine de ces espèces qui n'ont en réalité rien à voir avec les musaraignes. Actuellement, ils sont en grave danger d'extinction, mais ils sont inclus dans des projets qui plaident pour leur conservation. Dans les lignes qui suivent, vous découvrirez tous les secrets que gardent ces petits mammifères.
Caractéristiques physiques des musaraignes éléphants
Leur nom frappant est donné à ces animaux en raison de la forme de leur tête et de leur museau. Ils ont un nez très long et fin, en plus d'être mobiles, qu'ils utilisent pour rechercher de la nourriture, des prédateurs ou les leurs.
Les pattes postérieures sont très développées, en particulier dans les zones osseuses telles que le péroné, le tibia et le métatarse. L'allongement de ces structures osseuses et la position de ses hanches permettent à cet animal de se déplacer dans son habitat en faisant des sauts, comme ceux d'un lapin.
Extérieurement, il est normal pour beaucoup de gens que ces musaraignes éléphantes leur rappellent des musaraignes, mais en réalité elles sont beaucoup plus grosses que celles-ci. Sengi peut atteindre plus de 30 centimètres de long. En fait, certaines espèces de musaraignes éléphantes atteignent facilement 700 grammes, ce qui est impensable pour les musaraignes typiques.
Selon les espèces, la coloration du pelage change, mais dans tous les cas ce sont des animaux bruns, certains plus foncés que d'autres. Ce changement de fourrure est dû au fait que chaque espèce habite des écosystèmes différents, du désert à la jungle tropicale.
Évolution des musaraignes éléphants
Avant de savoir comment vivent ces animaux, quelle est leur alimentation ou leur stratégie de reproduction, il faut connaître leur origine. Si les musaraignes éléphants ne sont pas des musaraignes, alors que sont-elles ?
Pendant de nombreuses années, les spécialistes de la phylogénétique ont classé ces animaux comme insectivores et, à leur tour, apparentés aux petites musaraignes. Plus tard, lorsque cette idée a été écartée, les musaraignes éléphants ont été incluses dans l'ordre des lagomorphes, comme les lapins.
À l'heure actuelle, et grâce aux progrès du séquençage génétique et à l'étude des génomes, on sait que les musaraignes éléphants partagent dans leur ADN des structures appelées rétroposons. Il s'agit d'une caractéristique unique des afrotheres, un super-ordre de mammifères qui comprend des animaux tels que les éléphants, les dugongs et les lamantins.
Ces résultats montrent que les musaraignes éléphants et les autres grands mammifères africains ont une origine évolutive commune.En fait, dans la dentition des musaraignes, on observe des caractéristiques uniques d'animaux dont le régime alimentaire est basé exclusivement sur les plantes. Bien sûr, les musaraignes éléphants aiment aussi manger des insectes.
Comment vivent les sengi ?
Contrairement aux autres petits mammifères, les musaraignes éléphants sont des animaux diurnes et c'est pendant la journée qu'elles sont les plus actives. Pendant la journée, ces animaux recherchent de la nourriture ou, si le moment est venu, se reproduisent.
Sengis sont principalement des animaux monogames. Ils forment généralement un couple pour la vie et partagent un territoire commun, oui, on les voit rarement ensemble. Leur façon de savoir si leur partenaire de vie est sain et sauf est à travers les marques olfactives qu'ils laissent sur tout le territoire.
Ce sont des animaux très territoriaux, ils ne permettent donc pas aux intrus d'entrer sur leurs terres. Si cela devait se produire, une bagarre bruyante et rapide s'ensuivrait entre les prétendants, jusqu'à ce que l'intrus soit expulsé.
Lecture
Chez la plupart des espèces, ces animaux sont fertiles toute l'année et peuvent avoir jusqu'à 4 portées. Cependant, certains individus vivant à des altitudes plus élevées semblent avoir un arrêt de la reproduction pendant les périodes les plus froides de l'année.
La gestation dure entre 45 et 60 jours. A la naissance, les petits sont couverts de poils et peuvent bouger, mais préfèrent rester cachés environ 3 semaines dans le terrier. Après cette période, ils sortent et suivent leur mère partout où elle va pendant une semaine. Enfin, les jeunes deviennent indépendants, bien que sur le même territoire que les parents.
Après avoir atteint la taille adulte, qui survient environ 9 semaines après la naissance, les jeunes partent à la recherche de leur propre territoire. De cette façon, ils évitent de rivaliser avec leurs propres parents lors de conflits futurs.
Menaces de musaraignes éléphants
Comme beaucoup d'autres espèces animales et végétales, la plus grande menace pour les musaraignes éléphants est la destruction, la fragmentation et la dégradation de l'habitat.
Principalement, la fragmentation empêche ces animaux de se déplacer librement dans l'habitat et d'accéder aux ressources disponibles. De plus, il est difficile de trouver un partenaire ou d'établir de nouveaux territoires.
Selon des rapports récents de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), les incendies criminels sont la principale cause de destruction de l'habitat, qui dans de nombreux cas a tué plus de 30 % des populations de sengi.
Aujourd'hui, le principal combat mené par des associations comme l'African Wildlife Foundation est de détecter les zones morcelées et de lancer des travaux de reboisement. De cette manière, les différentes populations de sengi sont aidées à se rétablir.
