Les chiens peuvent-ils avoir des sentiments ? Les animaux sont-ils capables d'empathie ? La perception que nous avons des animaux est en constante évolution.
La conscience des animaux
La communauté scientifique et le monde juridique ont été réticents à accepter que les animaux soient des êtres qui ressentent et souffrent comme n'importe quelle personne. Comme on ne savait pas grand-chose de leur esprit, ils ont choisi d'ignorer un monde plus riche et plus complexe qu'on ne le pense.
Cette décision ne correspond cependant pas à la perception qu'a la citoyenneté des animaux.Les associations en faveur des droits des animaux, ainsi que les partis politiques, croient fermement en l'intelligence émotionnelle des animaux.
En Espagne, le Congrès des députés a approuvé en décembre 2017 qu'ils soient considérés comme des « êtres » soumis à des droits et non des biens meubles. Petit à petit, nous avançons pour changer la perception que nous avons des animaux et de leur façon de penser; l'une des découvertes les plus récentes concerne les chiens.
Un scanner cérébral, la clé de la découverte
L'idée que d'autres animaux peuvent avoir des sentiments n'a commencé à être prise en compte qu'il y a dix ans. Le neuroscientifique Gregory Berns, de l'université d'Emory, a décidé de concentrer ses efforts sur la découverte des émotions ressenties par les chiens. Son idée était d'entraîner une série de chiens à subir un scanner cérébral..
Grâce à ce test, Berns a pu cartographier le cerveau des animaux et voir comment ils ont répondu aux différents stimuli qui leur ont été présentés. Les résultats apparaissent dans son livreCe que c'est que d'être un chien.
Une étude publiée dans la revueScienceIl avait déjà affirmé que les chiens pouvaient traiter les informations de la même manière que les humains. Dans cet essai, il a été prouvé que son hémisphère gauche réagissait aux mots, tandis que son droit le faisait par l'intonation avec laquelle ils étaient prononcés.
L'histoire de Callie, le premier sujet d'étude exemplaire
Callie, une femelle de race mixte Terrier, a été adoptée par Berns dans un refuge local. Il ne l'a pas choisie pour une raison particulière; Callie était curieuse et, comme beaucoup d'autres terriers, était pleine d'énergie.
Tout d'abord, Berns a décidé de construire un simulateur chez lui pour habituer l'animal aux bruits typiques que les scanners font habituellement dans un hôpital. Pour pouvoir le faire,il a enregistré les sons produits par les aimants de la machine et les a reproduits à la maison pendant qu'il jouait avec Callie.
Les sons de la machine, dans un premier temps, étaient reproduits à un volume très bas, que Berns augmentait progressivement; le processus a pris deux à trois mois et s'est avéré plus facile que prévu. Avec ce premier succès, la porte s'ouvrit pour que d'autres spécimens rejoignent le projet.
Un noyau caudé similaire chez le chien et l'homme
Le noyau caudé est une structure présente au plus profond des hémisphères cérébraux. C'est un élément commun à toutes les espèces, notamment les mammifères, et essentiel dans la réception de la dopamine.
Le noyau caudé est actif au moment où le sujet atteint le soi-disant « état d'anticipation » : une fois l'information reçue, un processus de prise de décision aura lieu qui déterminera ce qu'il faut en faire. Si c'est quelque chose de positif, cet état est plus intense.
Cette structure cérébrale est activée de manière similaire chez les chiens et les humains, et dans les mêmes conditions. Les nettes différences de taille (le cerveau du chien a la taille d'un citron) font cependant qu'il n'a pas les mêmes capacités que nous.
Alors les chiens peuvent-ils nous aimer ?
Dans l'expérience, on leur a montré deux objets. Ils avaient été entraînés à identifier l'un d'eux avec de la nourriture et l'autre avec l'apparence de son propriétaire disant « Bon garçon ! » Certains chiens préféraient le premier; d'autres, la seconde.
Il n'y a pas de réponse catégorique à cet égard. Les réactions se sont produites à parts égales. Le type de relation que vous avez développé avec votre maître fera la différence.
Source de l'image principale : smlp.co.uk