L'éléphant de mer est un mammifère de l'espèce des phoques, avec des caractéristiques et des comportements uniques au sein du règne animal. Son nom scientifique est Mirounga Léonina et il passe la majeure partie de sa vie dans l'océan, pour débarquer pendant la saison de reproduction et d'élevage.
Pendant de nombreuses années Ils ont été étudiés pour savoir comment ils parviennent à survivre dans des zones plus froides de la planète. Les données recueillies sont surprenantes et sont présentées ci-dessous.
Caractéristiques générales de l'éléphant de mer
Ils se connaissent deux espèces d'éléphants de mer. Ceux du sud, qui habitent toute la zone antarctique et ceux du nord, qui habitent la haute et la basse Californie; Bien que les deux espèces soient similaires, elles présentent quelques particularités qui les différencient.
Les éléphants de mer qui vivent dans le sud de la planète ils doivent supporter des températures extrêmement froides, mais c'est là que la nourriture est abondante. Pour cette raison, sa taille est beaucoup plus grande que celles du nord; ils se nourrissent de poissons, calmars, petits requins, crustacés, algues et krill.
Les mâles peuvent mesurer jusqu'à six mètres et peser jusqu'à 4 000 kilos. La femelle est plus petite et peut mesurer jusqu'à trois mètres et peser 900 kilos. Cette différence de taille entre mâle et femelle est une de ses particularités; ce sont les mammifères qui présentent le plus haut degré de dimorphisme sexuel.
Les mâles atteignent la maturité sexuelle à six ans, mais commencent à procréer à neuf ans. Aux mois de décembre et janvier, les éléphants de mer frappent les plages et commencent des batailles pour la domination; Bien que ces combats soient féroces, ils ne mettent pas la vie en danger.
Une grande activité sexuelle
Les mâles dominants s'accouplent avec des femelles plus tardives, etils forment des harems de jusqu'à 100 « épouses » pour donner naissance à jusqu'à 500 enfants au cours de leur vie entière. Les éléphants de mer laissés sur la touche tenteront de se reproduire avec les femelles qui se trouvent à la périphérie des harems.
Pour sa part, à trois ans la femelle est prête à avoir un veau par an. Une fois enceintes, elles retournent à la mer et retournent à terre 11 mois plus tard pour accoucher.
Les jeunes naissent pesant près de 40 kilos et tètent pendant trois semaines. Pendant cette période, la mère reste sur la plage, sans se nourrir; au moment du sevrage, la mère et les petits vont dans l'océan; le veau triple de poids en se nourrissant du lait de sa mère. Vers la fin de cette période, la femelle s'accouple à nouveau.
Autres faits intéressants sur l'éléphant de mer
Malgré sa grande taille, l'éléphant de mer se déplace assez agilement sur terre grâce à ses ailerons palmés à cinq doigts; leur forme de torpille les rend encore plus rapides à la nage. Ils ont de grands yeux noirs, qui leur permettent de localiser leur proie dans l'obscurité de la mer profonde.
Ces curieux animaux marins stockent de grandes quantités de graisse dans l'océan pour survivre à l'hiver, lorsqu'ils hibernent à terre.
Lorsqu'il s'agit de plonger pendant de longues périodes, les éléphants polaires doivent maintenir des niveaux d'oxygène élevés. Pour obtenir, ils ont un plus grand volume sanguin et ils produisent deux fois plus d'hémoglobine.
Les éléphants de mer perdent périodiquement leur fourrure; Ils le font en enlevant leur couche externe de peau. Pendant la saison des amours, les mâles se protègent en renforçant leur fourrure, évitant ainsi des blessures profondes lors de combats avec d'autres mâles.
D'où vient ton nom ?
Ils doivent leur nom au "tronc" que les mâles ont sur le nez, rappelant les éléphants. Ce renflement les aide à produire des rugissements forts qui aident à éloigner les adversaires. En outre,avec le tronc ils absorbent l'humidité de l'environnement à chaque expiration, ce qui leur permet de jeûner pendant de longues périodes.
L'éléphant de mer est le seul mammifère qui migre deux fois par an, et peut parcourir jusqu'à 34 000 kilomètres. Bien qu'ils soient vus en grands groupes sur terre, ils mènent une vie solitaire, passant 90 % de leur existence dans l'eau.
La taille énorme des éléphants de mer ne signifie pas qu'ils n'ont pas de prédateurs; sont victimes d'épaulards et de requins, bien queson plus grand prédateur est l'homme, qui a presque éteint l'espècecar il le chasse pour s'engraisser.
Petit à petit, et grâce aux lois de protection et de conservation, la population d'éléphants de mer s'élève à plus de 900 000 spécimens partout sur la planète.