La plupart des animaux se caractérisent par leur comportement social. Ils interagissent avec d'autres individus de la même espèce selon des directives de hiérarchie et de soumission qui déterminent leur cadre d'action au sein du groupe.
Selon l'espèce et le type de lien partagé entre les différents membres, les regroupements suivants peuvent être établis :
- Agrégations: ensemble d'animaux de la même espèce ou d'espèces différentes qui coïncident dans le même habitat sans aucun lien social.
- Groupes anonymes: regroupement d'individus unis par leur relation intraspécifique mais ils ne sont pas reconnus individuellement. Celles-ci peuvent être ouvertes ou fermées selon qu'elles permettent ou non l'entrée de nouveaux membres dans l'unité.
- Groupes hiérarchiques: ensemble d'animaux de la même espèce dans lequel un structure organisée selon les caractéristiques physiques ou comportementales de ses membres. Cette disposition est connue de chacun des membres qui agira en conséquence. Dans ces relations de hiérarchie et de soumission, deux facteurs clés ressortent : la dominance et le leadership.
Dominance vs leadership dans les groupes sociaux
La dominance est l'attribut qui accorde à un animal un accès aux ressources alimentaires, sexuelles ou territoriales de manière préférentielle par rapport aux autres individus. La condition de dominance est étroitement liée à l'espèce, l'âge, la taille, le sexe et l'agressivité.
Le leadership donne à un individu la capacité d'agir en tant que leader de groupe en ayant la reconnaissance de ses membres. Normalement, il est lié à des qualités physiques ou à des traits d'attitude et vise le bien commun de tous les membres.
Quelques exemples de hiérarchie et de soumission dans le règne animal
- Structure sociale chez les éléphants: Contrairement à d'autres espèces, les éléphants se caractérisent par un regroupement selon leur sexe. Alors que les femelles se distinguent par leur grande socialisation lorsqu'elles interagissent même avec des femelles d'autres troupeaux, les mâles - qui au départ forment des "groupes de célibataires" - ont tendance à adopter une attitude plus indépendante. Dans ces noyaux mâles, il y a généralement des luttes pour la domination, d'où ils finissent par s'isoler, jusqu'à la saison de reproduction.
- Structure sociale chez les loups :Malgré l'existence d'individus détachés du groupe, appelés loups solitaires, ces animaux se caractérisent par leur organisation stipulée en meute. Ces groupements composent en moyenne 8 à 15 individus dirigés par une paire alpha, généralement un homme et une femme qui servent de guides de groupe. Dans le cas du mâle, cette distinction est attribuée après avoir montré des capacités supérieures dans le domaine du combat.
Parfois, des troupeaux différents peuvent coïncider sur le même territoire. Cependant, tant qu'il n'y a pas de compétition pour les proies, les troupeaux agissent souvent de manière indépendante.
- Structure sociale chez les chimpanzés: Elle se caractérise par son dynamisme, notamment chez les hommes qui, une grande partie de leur vie, se consacrent à l'ascension ou au maintien d'un certain statut au sein du groupe. Dans chaque troupeau de chimpanzés il y a un mâle alpha qui, en plus de ses privilèges en termes d'alimentation et d'accouplement, a une série d'obligations par rapport à la protection du territoire et de conciliateur contre les luttes internes.
Ce mâle alphaelle a tendance à s'entourer d'autres mâles, généralement liés héréditairement, qui contribuent au maintien de relations hiérarchiques et de soumission.
Pour leur part, les femelles ont aussi généralement une femelle alpha dans laquelle, au lieu de mettre l'accent sur la force ou l'agressivité, la capacité à se rapporter au groupe prévaut. En réalité, altruisme et création de liens amicaux sont quelques-uns des traits qui définissent le caractère social des chimpanzés.
Malgré cela, cette espèce peut adopter des comportements agressifs lorsque les membres de différentes communautés se font concurrence pour le même territoire ou la même femelle. Et ils peuvent même se suicider.