Le monde naturel, malgré sa diversité, offre parfois des solutions similaires à des problèmes similaires. C'est ce qu'on appelle la convergence évolutive, basée sur l'apparition de structures similaires entre des animaux non apparentés, conditionnés par les besoins biomécaniques de l'environnement dans lequel ils vivent. Ce terme est très important pour comprendre l'existence des céciliens, que nous présenterons ci-dessous.
Sinon, comment un animal vertébré peut-il ressembler autant à un ver primitif ? La réponse est simple : la sélection naturelle choisit les êtres vivants les plus performants qui ont les meilleures chances de survie dans un environnement donné, puisque ce seront eux qui donneront naissance à une descendance transmettant leurs caractéristiques aux générations suivantes.
C'est pourquoi les céciliens ressemblent à des vers, puisque les deux espèces habitent le royaume souterrain et cette forme allongée et vermoulue est très réussie dans cet environnement.
Amphibiens moins connus
Caecilia sont des amphibiens appartenant à l'ordreGymnophiona.Ils vivent principalement dans les régions tropicales humides et présentent des habitudes fouisseuses, c'est-à-dire qu'ils vivent sous terre. En raison de leur portée vitale limitée et de leur nature timide, ces êtres allongés entrent rarement en contact avec les humains. Pour lui, sont très peu connus de la population générale et il est facile pour une personne inexpérimentée de les prendre pour un ver aux proportions énormes.
Voici quelques caractéristiques générales de ces amphibiens :
- Les caeciliens ont des tailles différentes, des 98 millimètres de l'espèce Idiocrâne russelijusqu'à un mètre et demiCaecilia thompsoni.
- Ils ont de très petits yeux qui, dans de nombreux cas, ne sont capables que de détecter les différences de lumière dans l'environnement. Certaines espèces ont tout l'appareil oculaire enfoui sous l'épiderme, une caractéristique qui montre que sous terre les yeux sont des organes vestigiaux.
- Ils n'ont pas de membres, mais de puissants muscles crâniens qui leur permettent de percer les sédiments, ce qui en fait d'excellents excavateurs.
- Ils ont deux "tentacules" sensoriels situés entre le nez et les yeux., qui leur permettent de détecter les odeurs.
Comme on peut le voir, ces animaux sont tout à fait adaptés à une vie souterraine. Cette adaptation va au-delà des modifications morphologiques externes, car comme les serpents, ont généralement des poumons réduits (ou celui de gauche à l'écart) pour garder sa forme mince et vermoulue. L'espèce tretochoana eiseltiil n'a pas les deux poumons, car diverses études ont montré qu'il ne respire que par la peau.
Écologie des céciliens
Comme nous l'avions prévu précédemment, ces petits vertébrés passent la majeure partie de leur vie enfouis. Certaines espèces, telles que Caecilia pachynema,Ils ne sortent que la nuit et lors d'épisodes de pluies torrentielles.
Comme dans le reste des amphibiens, son régime alimentaire est insectivore et de petits vertébrés. Par conséquent, malgré sa lenteur et son manque de réflexes, conserver les caractéristiques d'un animal prédateur (comme des dents saillantes vers l'arrière qui leur permettent de s'accrocher à la nourriture).
Une curieuse reproduction
Il est intéressant de consacrer son propre espace à la reproduction de cet animal, car il présente des stratégies que l'on ne voit dans aucun autre type de vertébré. Par exemple, l'espèce Boulengerula taitanusmontre une forme de prise en charge parentale basée sur la matriphagie, c'est-à-dire les jeunes se nourrissent des propres tissus de la mère.
Une étude dans la revue Nature a montré des résultats révélateurs concernant cette prise en charge parentale atypique :
- Les femelles de cette espèce ont une peau deux fois plus épaisse que les spécimens juvéniles qui n'ont pas donné naissance à une progéniture. C'est, ils se préparent à consommer une partie de leur corps.
- Les cellules de ce tissu sont différentes de celles des autres épithéliums, car elles sont préparées pour fournir des protéines et des graisses à la progéniture.
- Ces jeunes ont une série de dents temporaires qui leur permettent d'arracher les segments de peau de leur mère.
Ce n'est pas une méthode de soins parentaux courante pour les céciliens, car la plupart se limitent à protéger les œufs en s'enroulant sur eux. Certaines espèces sont ovovivipares, c'est-à-dire que les larves émergent complètement formées de l'oviducte de la femelle après avoir traversé un stade d'œuf dans l'utérus.
La nature ne nous laisse pas indifférent
Comme nous l'avons vu, les céciliens sont des animaux aux caractéristiques exotiques très peu connues de l'homme. Par rapport à d'autres amphibiens, il existe très peu d'informations sur leur écologie et leurs habitudes.
La première étape pour empêcher l'extinction d'une espèce est de bien la connaître et c'est pourquoi l'étude de la faune, aussi étrange et énigmatique soit-elle, est indispensable pour préserver la biodiversité de la planète.