La fourmi panda (Euspinolia militaris) la fourmi de velours est un insecte hyménoptère de la famille Mutillidés. Malgré son apparence de fourmi, c'est en fait une guêpe parasitoïde.
La famille des Mutylidae, qui comprend plus de 4 200 espèces, se caractérise par un dimorphisme sexuel marqué. Dans cette famille, seuls les mâles ont généralement des ailes.
Bien que l'espèce ait été découverte il y a environ 80 ans au Chili, elle a été relativement peu étudiée. On sait qu'il vit environ deux ans et qu'il préfère coloniser les zones sèches et sablonneuses. Ainsi, des spécimens de fourmis panda ont été signalés au Chili, en Argentine, dans certaines parties du Mexique et dans le sud-ouest des États-Unis.
Habillé pour envahir: Adaptations pour être un guerrier
La fourmi panda a diverses adaptations qui lui permettent d'exploiter d'autres insectes agressifs et d'en faire ses hôtes. D'abord, le puissant exosquelette est la première protection lors de l'invasion des nids d'insectes hôtes piqueurs.
En outre, la nature veille à ce que seuls les plus forts se reproduisent, car lors de l'accouplement pendant le vol, les plus gros mâles sont sélectionnés.
En revanche, l'absence d'ailes chez la femelle lui permet d'explorer le futur foyer de ses œufs par voie terrestre. Cette recherche prolongée expose la femelle, mais elle est préparée.
Pour accomplir sa mission, la fourmi panda utilise son remarquable répertoire défensif, comprenant une puissante piqûre, des cris d'avertissement, une coloration dissuasive, une piste chimique et une variété de tactiques d'évasion. Ensuite, nous vous en parlerons.
L'apparence unique de la fourmi panda
La caractéristique la plus frappante de la fourmi panda est sa coloration, qui rappelle celle d'un ours panda. L'insecte est d'un blanc velouté sur la tête à l'exception des yeux, avec des taches noires et blanches sur le corps.
Cette coloration frappante est aposématique, servant d'avertissement aux prédateurs de leur piqûre douloureuse et puissante.
Chez les deux sexes, les antennes et les pattes sont couvertes de courtes épines noires. Cependant, cette espèce a un dimorphisme sexuel clair. Habituellement, leur taille atteint environ 0,8 centimètre, les mâles étant nettement plus gros que les femelles. De plus, seuls les mâles ont des ailes, qui sont étroites et transparentes.
En revanche, les femelles adultes, qui sont terrestres, ressemblent à une fourmi en termes de physique et de comportement.De plus, ils sont équipés d'un dard et de glandes vénéneuses, qui leur donnent une piqûre puissante.
La redoutable renommée de la fourmi panda
Chez cette espèce, les femelles incapables de voler utilisent leur dard, muni d'un puissant poison, pour se défendre des ennemis. Sa morsure est une adaptation qui lui permet de se confronter à d'autres espèces agressives lors de l'invasion de leurs nids.
Parfois, ils mordent les humains et les grands animaux au pâturage. En réalité, en anglais, ils sont connus sous le nom commun vache - tueur (tueur de vaches), pour sa piqûre douloureuse, mais pas mortelle.
La fourmi panda est un parasitoïde
Pour aborder ce point, il convient de connaître le cycle de vie de la fourmi panda. Pendant le vol, les mâles identifient les femelles et les soulèvent dans les airs pour s'accoupler.
Après l'accouplement, la femelle pond ses œufs dans chaque chrysalide dans le nid d'autres insectes comme les abeilles ou les guêpes. Lors de l'éclosion, les larves se nourrissent de leurs hôtes. Chaque femelle peut pondre jusqu'à 2 000 œufs au cours de son cycle de vie de deux ans.
Ainsi, cette espèce, comme d'autres parasitoïdes, produit une larve qui se nourrit de la larve de l'hôte. Cette dynamique décrit une lutte continue et compliquée entre les producteurs et les exploitants de ressources, qui dépendent de ces mêmes ressources pour leur survie.
Nourrir la fourmi panda
Les fourmis pandas adultes sont solitaires, ce qui signifie qu'elles ne forment aucune colonie. Les femelles se nourrissent principalement de nectar, mais s'attaquent occasionnellement à des fourmis, des chenilles ou des pupes / larves. Les mâles se nourrissent principalement de nectar.
Stridulation : le son de l'angoisse
En général, cette espèce d'insecte est silencieuse. Cependant, émet des sons particuliers, aigus, vibrants et grinçants lorsqu'il est dérangé, ce qu'on appelle la stridulation. Ce comportement, adopté par une variété d'arthropodes, résulte du frottement de deux parties rigides du corps.
De plus, les deux sexes stridulent. Il faut noter que le rôle écologique de la stridulation chez ces insectes n'est pas clair. Pourtant, il a été proposé que ces sons puissent agir comme des avertissements défensifs et/ou des signaux d'accouplement.
En ce sens, un rapport scientifique de 2022-2023 a montré que la stridulation chez cette espèce diffère de celles des autres genres de la même famille d'insectes.
Ainsi, les sons de détresse émis comprenaient des composantes spectrales à haute fréquence, dans le domaine ultrasonore. L'utilité de ces signaux n'est pas exactement connue.
Non seulement ces guêpes stridulent. L'exemple type est celui du grillon domestique et de son chant saisissant.
Une théorie se profile
Selon l'avis des experts, ces sons peuvent être des signes avant-coureurs pour les prédateurs naturels.
Les études futures aborderont sans aucun doute l'effet défensif de la stridulation des fourmis pandas contre les reptiles et les rongeurs. Si cela est vrai, cela fournirait un aperçu précieux de son rôle potentiel dans la communication entre les espèces.
D'une part, les fourmis de velours sont fascinantes en raison de leurs couleurs vives, de leur dimorphisme sexuel, de leur longévité et de leur niveau d'activité souvent frénétique. De l'autre, ils sont frustrants parce que l'importance évolutive de ces traits n'est pas facilement démontrée.