La marina vaquita, (Phocoena sinus), est l'une des six espèces de cétacés à dents (marsouins) qui composent la famille des phocénidés. C'est le plus petit groupe de cétacés, donc au stade adulte, le vaquita ne dépasse pas 150 centimètres et 50 kilogrammes.
Concernant l'habitat, cette espèce a une aire de répartition extrêmement restreinte, puisque trouvé uniquement dans la réserve supérieure du golfe de Californie, au Mexique. Selon les saisons, les eaux de ce golfe varient considérablement en température : de 14 à 36 degrés Celsius de janvier à août.
Ainsi, la marina vaquita se distingue par son importante adaptation pour tolérer de grandes fluctuations annuelles de température. La plupart des phocénidés sont limités à vivre dans des eaux froides, à moins de 20 degrés Celsius.
Comment distinguer la vaquita marina ?
Un trait caractéristique de cette espèce est l'apparence exceptionnelle des lèvres. En outre, la partie supérieure du corps est gris foncé, tandis que le ventre est presque blanc ou gris clair. Les nageoires sont proportionnellement plus grandes que chez les autres marsouins.
Quant au profil rostral, il est émoussé à bien des égards. La marina vaquita ressemble au marsouin commun Phocoena phocoena, à l'exception que le vaquita est plus fin.
Cela s'explique par son habitat plus chaud : le corps mince augmente le rapport surface/volume, favorisant la dissipation de la chaleur. Chez cette espèce, cet argument a également été utilisé pour expliquer l'existence d'appendices plus gros.
Le golfe de Californie abrite le poisson totoaba très convoité (Totoaba macdonaldi) connu sous le nom de courbine blanche ou de ronflement. Malheureusement, le marsouin vaquita et le totoaba ont une taille et une forme similaires, c'est pourquoi ils sont souvent confondus. Les deux espèces sont en danger d'extinction.
Comportement des vaquitas marins
Cette espèce énigmatique est très timide et il n'est pas courant de la voir sauter comme des dauphins à la surface de la mer, car elle sortir quelques secondes pour respirer. Le vaquita est connu pour vivre à faible profondeur, c'est-à-dire à moins de 50 mètres.
En ce qui concerne leurs habitudes alimentaires, leur régime alimentaire se compose d'une variété de poissons téléostéens et de calmars, que l'on trouve près de la surface de l'eau. Bien que certaines études le signalent comme solitaire, ont été observés en petits groupes de 8 à 10 individus maximum.
Comme beaucoup d'autres phocénidés, le marsouin vaquita utilise le sonar comme moyen de communication et de navigation dans son habitat.
Les vaquitas aux portes de l'extinction
Selon le registre de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), cette espèce est classée « en danger critique d'extinction » (CR).
En effet, le vaquita est le cétacé le plus à risque : en 2017 seuls 18 individus matures ont été dénombrés, il est donc presque impossible de voir un spécimen vivant de cette espèce.
Souvent, Les vaquitas marins sont capturés dans des filets de pêche destinés à d'autres animaux marins. Par exemple, dans les filets maillants pour crevettes ou pour totoaba. En fait, la mortalité dans les filets a été reconnue comme la menace la plus grave et la plus immédiate pour la survie de cet animal.
D'autres menaces potentielles qui ont été suggérées comprennent la dépression de consanguinité, l'exposition aux pesticides et changements écologiques dus à la réduction du débit du fleuve Colorado.
Que sait-on de la reproduction du marsouin vaquita ?
La reproduction du marsouin vaquita est synchrone, ainsi, les naissances ont lieu de fin février à début avril. De plus, on pense que la maturité sexuelle est atteinte entre trois et six ans.
Cette espèce est également connue pour être non monogame, car les mâles s'accouplent avec autant de femelles que possible. De plus, les femelles n'ont qu'un seul veau par gestation et la lactation dure moins d'un an. Les vaquitas peuvent avoir des cycles de reproduction de deux ans ou plus.
Y a-t-il de l'espoir ?
La capacité d'une petite population à se rétablir, après un déclin sévère, il est fortement influencé par sa biologie reproductive.
Malheureusement, on sait peu de choses sur de nombreux paramètres de reproduction clés de cette espèce. Dans tous les cas, le vaquita a toujours un foyer d'espoir tant qu'un nombre suffisant de spécimens est encore en vie.
