Le Condor des Andes (Vautour gryphus) est un oiseau avec une large répartition géographique en Amérique du Sud. Il est présent dans toutes les Andes : Venezuela, Colombie, Equateur, Pérou, Bolivie, Paraguay au sud de l'Argentine et du Chili. Malgré cette grande diffusion, la variabilité génétique de l'oiseau est faible.
Historiquement, le condor des Andes a été une créature vénérée par les sociétés indigènes. Les représentations de son image dans les pétroglyphes, les céramiques et les textiles attestent de ce fait.
Sa magnificence a influencé des pays comme la Bolivie, le Chili, la Colombie et l'Équateur pour le représenter comme un symbole de pouvoir et de santé. Actuellement, son image est devenue emblématique, au point d'être adoptée par certains pays andins comme symbole national.
A quoi ressemble la demeure de ce géant des airs ?
La plupart du temps, les condors andins préfèrent les zones avec des espaces ouverts qui facilitent la détection de la nourriture. Ces oiseaux ont été aperçus dans les régions alpines jusqu'à 5500 mètres d'altitude, dans les montagnes surplombant les prairies ouvertes.
Les condors des Andes nichent sur les falaises sur de petites corniches ou dans des grottes rocheuses. Ils utilisent les courants thermiques qui montent et spiralent de ces falaises pour planer pendant des heures avec très peu d'effort, tous à la recherche de charognes.
Le condor des Andes a une beauté sauvage au-delà de sa taille
Les condors des Andes pèsent entre 7,7 et 15 kilogrammes et leurs ailes imposantes sont l'une de leurs caractéristiques les plus importantes. Son envergure, qui atteint 3,2 mètres chez l'adulte, c'est le plus grand de tous les oiseaux terrestres.
Le plumage, alors que chez les individus juvéniles il est gris olive et brun, à maturité il devient noir. Une série de rémiges blanches frappantes est présente sur les ailes de l'adulte.
Il est intéressant de noter que sur les ailes déployées, les pointes de celles-ci ont des espaces entre les plumes primaires, ce qui constitue une adaptation pour l'élévation.
Par rapport aux autres rapaces, les pattes des condors andins sont beaucoup moins puissantes, avec des griffes émoussées plus courtes. Cette adaptation convient à un style de vie de marche et de poussée.
Chauve pour plus de commodité
De plus, leur cou et leur tête se démarquent également : la base de leur cou est ornée d'un collier blanc de plumes douces. Le reste du cou et de la tête manque de plumes.
Cette calvitie est probablement une adaptation hygiénique, car la peau nue est plus facile à garder propre et sèche après s'être nourrie de charogne.
La peau nue du cou et de la tête chez les adultes est généralement de couleur noire à brun rougeâtre foncé. Chez les juvéniles, la peau est d'un gris doux. Les bases de leurs mâchoires supérieure et inférieure sont sombres et le reste du bec est en ivoire.
Le condor des Andes présente un dimorphisme sexuel marqué
Une caractéristique frappante des mâles de cette espèce C'est la grande caroncule (peigne) et l'acacia sur sa tête, dont les femelles manquent. De plus, ils diffèrent également par la couleur des yeux : les mâles ont des iris bruns et les femelles rouges.
Il est intéressant de savoir que les deux sexes ont la capacité de changer la couleur de la peau nue du cou et du visage en association avec leur humeur.
Ceci est utilisé pour la communication entre les individus. Les mâles utilisent également ce mécanisme pour les expositions pendant la saison des amours.
Le condor des Andes est un oiseau à longue durée de vie qui mûrit lentement. Bien que sa véritable espérance de vie dans la nature soit inconnue, elle est estimée à environ 50 ans.
Il y a un rapport d'un condor captif né à l'état sauvage qui est mort à près de 80 ans au zoo de Beardsley à Bridgeport (Connecticut).
Quel est le régime alimentaire du Condor des Andes ?
Selon les spécialistes, l'un des aspects qui contribue le plus à la vulnérabilité du condor des Andes est la croyance des habitants des zones rurales que l'oiseau est un prédateur qui attaque le bétail. Pour cette raison, il est très important de diffuser Les condors andins sont principalement des charognards.
Secondairement, il a été observé qu'ils peuvent chasser les marmottes, les oiseaux et les lapins, mais jamais le bétail. Il convient de noter que les condors andins manquent de techniques de chasse bien développées, mais ils peuvent chasser et attraper de petites proies vivantes.
Comme leurs griffes ne sont pas très fortes, ces oiseaux retiennent leur proie en se tenant dessus.
Il est intéressant de savoir que le condor des Andes peut former des relations mutualistes avec de plus petits vautours à dinde (Aura cathartique) et les vautours noirs (Coragyps atratus). Ces espèces de vautours trouvent la charogne par l'odorat, tandis que le condor la localise par la vue.
En allant ensemble, les condors déchirent mieux la peau dure d'un cadavre. Les petits vautours profitent du travail du condor et se nourrissent de ce qui reste de la carcasse nouvellement ouverte.
Les temps nouveaux ont marqué un changement dans l'alimentation du Condor des Andes
Pour ces oiseaux, la disponibilité de la nourriture est un problème. Le changement écologique a réduit la disponibilité de nourriture pour les condors andins.
Incontestablement, les espèces indigènes de la mégafaune (lamas, alpagas, guanacos et tatous) sont largement déplacées par les animaux domestiques (vaches, chevaux, moutons et chèvres) qui ne meurent pas des fermes.
On a également signalé que les condors des Andes mangeaient les carcasses de baleines et d'autres grands mammifères marins dans les régions côtières.
État de conservation
Cette espèce est décrite comme "en déclin"On estime que sa population est d'environ 10 000 individus au total, soit environ l'équivalent de 6 700 individus matures.
L'espèce est adaptée à une reproduction exceptionnellement faible et est donc très vulnérable à la persécution humaine. Malheureusement, il persiste en raison d'attaques présumées de l'oiseau contre le bétail.
Les menaces pesant sur les condors des Andes comprennent la perte d'habitat, l'ingestion de munitions au plomb et la persécution des agriculteurs.