La conscience est l'une de ces grandes questions sur l'esprit. N'importe qui peut en parler, même en donner une définition approximative et nous sommes tous d'accord pour dire que cela existe et que nous en avons une. Mais qu'en est-il des autres êtres vivants ? Les animaux ont-ils une conscience ?
Qu'un animal soit conscient de ce qui se passe autour de lui, y compris lui-même, est quelque chose qui éveille la curiosité des humains depuis longtemps. Au fil des années, l'inclusivité du terme « conscience » a progressivement ouvert son spectre, jusqu'à ce que nous atteignions des espèces animales que nous n'aurions jamais pu imaginer.
Qu'appelle-t-on conscience ?
La conscience ou la conscience est définie comme la capacité non seulement à traiter les stimuli qui viennent de l'environnement, mais les expérimenter de manière subjective. C'est-à-dire qu'un être conscient non seulement voit un objet, mais sait qu'il l'observe.
Les neurosciences, à la recherche de réponses dans le cerveau, ont trouvé une base neurologique commune pour la plupart des animaux en termes de capacité à ressentir et à réagir émotionnellement aux stimuli.
Par exemple, dans des études comparatives entre les mammifères et les oiseaux, il a été constaté que les deux avaient les mécanismes nécessaires pour avoir une conscience subjective de leur expérience, ce n'était donc pas quelque chose d'unique aux mammifères.
À tel point qu'en 2003, lors de la Francis Crick Memorial Conference - tenue à l'Université de Cambridge - la plupart des neuroscientifiques ont signé une déclaration affirmant que les animaux non humains sont des possesseurs de conscience.
La conscience animale est-elle comparable à l'humaine ?
Les premières études sur la conscience animale étaient basées sur des tests effectués sur des enfants. Le test du miroir, créé par Gordon Gallup, est l'un des plus célèbres. Dans cette expérience, l'animal a été marqué d'un point qui ne pouvait être vu qu'en se regardant dans le miroir.
Les animaux qui ont réussi le test -principalement des grands singes- ont montré des comportements typiques de l'auto-reconnaissance : Ils ont essayé d'enlever la tache, l'ont regardée sous différents angles ou ont fait des grimaces.
Le test du miroir adapté
Le test du miroir était le plus utilisé jusqu'à ce que les critiques soulèvent les points suivants : Toutes les espèces perçoivent-elles le monde comme nous ?La réponse est non.
Pour prendre un exemple, un chien dépend beaucoup plus de l'odorat qu'un humain pour interagir avec l'environnementDe même qu'un rapace fonde presque toute sa perception sur le sens de la vue, beaucoup plus aiguisé que le nôtre.
Voici quelques-unes des espèces chez lesquelles l'existence d'une conscience a été démontrée :
- Chiens: Alexandra Horowitz a modifié le test du miroir pour l'adapter à l'odeur canine et a découvert que les chiens passaient plus de temps à renifler l'odeur des autres que la leur.
- Corbeaux:la plupart des oiseaux fondent leur expérience sur la vision, comme nous le faisons. Il existe des tests vidéo montrant comment certaines espèces réussissent le test du miroir.
- Dauphins:Connus pour leur grande intelligence, les dauphins ont été parmi les premières espèces à réussir le test du miroir.
- Éléphants : Comme les dauphins, ces mammifères sensibles et complexes ont passé le test du miroir presque sans difficulté.
- Des poissons:Bien qu'il soit encore à interpréter, le labre nettoyeur (labroides dimidiatus) ont montré des comportements atypiques devant le miroir, qui n'avaient pas été observés dans les interactions sociales avec d'autres membres de l'espèce.
La modification du test du miroir nous a donné l'indice dont nous, les humains, avions besoin : vous ne pouvez pas couper la perception de toutes les espèces par le même schéma. Ce fut une avancée importante pour l'éthologie et la démonstration que la supériorité humaine sur la planète est de moins en moins soutenue.
Alors, les animaux ont-ils une conscience ?
Toutes les preuves indiquent que oui. Les groupes qui luttent pour les droits des animaux ont mené dans cette voie avec des études montrant que les animaux non humains ressentent de la douleur, ce qui a jeté les bases de l'empathie à leur égard.
Le chemin ne s'arrête pas là : non seulement il a été démontré que les animaux ont une conscience, mais beaucoup d'entre eux présentent des comportements et des émotions si similaires aux nôtres - comme le sens de la justice ou même la compréhension de la mort - qu'il est impossible de nier qu'ils peut être aussi sensible que nous.