L'écologie de la peur est un nouveau concept qui change beaucoup de choses sur la façon dont nous percevons les interactions prédateur-proie. Étonnamment, une grande partie de la capacité des prédateurs à réguler leurs proies ne réside pas dans la prédation elle-même, mais dans d'autres phénomènes.
Dans la nature, tout est basé sur la survie assez longtemps pour laisser une progéniture et une empreinte génétique. Continuez à lire, car nous expliquerons ici en quoi consiste l'écologie de la peur et quelles en sont les implications.
Prédateurs et proies, une relation complexe
Depuis des décennies, les biologistes considèrent que, pour qu'un écosystème soit sain, la présence de prédateurs est essentielle. Sans eux, les principaux consommateurs (les herbivores) peuvent devenir incontrôlables et déséquilibrer toute la chaîne alimentaire. Cet effet des prédateurs sur les consommateurs est connu sous le nom de cascade trophique ou effet de haut en bas.
La cascade trophique est simplement la capacité des prédateurs à contrôler les populations de proies. Ce faisant, ils réduisent la pression des herbivores sur les plantes et permettent aux réseaux trophiques d'être stables et durables.
Historiquement, cet effet des prédateurs sur l'écosystème était considéré comme provenant de la prédation elle-même : les carnivores chassent les herbivores et, au fil du temps, réduisent leur population.
Cependant, des études récentes montrent que les carnivores ont un impact psychologique profond sur leurs proies, les obligeant à se comporter différemment. C'est ce qu'on appelle l'écologie de la peur.
Peur : plus pertinente dans la nature qu'il n'y paraît
L'écologie de la peur fait référence à toutes ces propriétés de l'écosystème façonnées par la peur des herbivores envers leurs prédateurs. Même si a priori Cela ne semble pas si important, la vérité est que la peur d'être prédaté est importante chez ces animaux.
Lorsque Charles Darwin a visité les Galapagos lors de ses voyages de recherche, il a découvert à sa grande surprise que les oiseaux ne s'enfuyaient pas lorsqu'il s'approchait pour les observer. Les oiseaux de ces îles n'étaient pas habitués à la présence humaine et ils ne l'ont pas identifié comme un prédateur potentiel. C'est le contraire de ce qui se passe habituellement.
Les animaux se comportent différemment lorsque les prédateurs sont dans leur zone : ils sont plus alertes, plus nerveux et moins détendus. Lorsque les grands prédateurs sont retirés d'un écosystème, les herbivores sont indirectement encouragés à se détendre et à se déplacer peu, mettant ainsi beaucoup de pression sur les plantes qu'ils consomment.
L'orignal qui craint les loups : une histoire de l'écologie de la peur
Certaines études ont donc apporté un éclairage sur cette question. L'un des plus connus est le Comportement de l'orignal après la réintroduction du loup à Yellowstone dans les années 1990.
Le parc national de Yellowstone -aux États-Unis- n'avait plus de loups depuis le début du 20e siècle. Lorsqu'il a disparu, la population d'élans, un grand herbivore, s'était multipliée. Cela a eu de graves conséquences sur les plantes et arbustes du parc, qui ont été très dégradés par les grands troupeaux d'élans.
Lorsque les loups ont été réintroduits, on s'attendait à ce qu'ils réduisent le nombre d'orignaux par prédation. La surprise est venue quand ils ont vu que ce n'était pas le nombre d'orignaux qui avait changéC'était leur comportement : les orignaux avaient peur des loups.
Les études ont montré qu'avec la présence du loup, l'orignal se déplaçait plus, mangeait moins au même endroit et était plus vigilant là où il y avait des prédateurs qui mettaient en danger leur vie - et celle de leur progéniture.
Cette écologie de la peur a amené les orignaux à réduire leur pression dans les mêmes zones d'herbe. Ainsi, les plantes ont été indirectement autorisées à se remettre facilement de l'herbivorie, ce qui a amélioré la fonctionnalité de l'écosystème.
Des loups aux requins : c'est ainsi que fonctionne l'écologie de la peur
Alors que ces exemples d'écologie terrestre ont été facilement étudiés sur terre, la vérité est que cette théorie a également été testée en mer, bien que ce soit une tâche plus difficile. Nous vous donnons un exemple.
Le dugong est un grand mammifère marin - semblable au lamantin - qui habite les eaux côtières de l'océan Indien. Il se nourrit de plantes aquatiques en eau peu profonde, il peut donc les épuiser rapidement là où sa population est élevée.
Certaines études ont montré que les dugongs craignent les requins de la même manière que les orignaux craignent les loups. Partout où les requins sont abondants, les dugongs évitent la zone. Cela permet aux herbiers et aux communautés qui en dépendent de se remettre rapidement de la pression de ce mammifère.
Ainsi, comme vous pouvez le voir, l'écologie de la peur n'est rien de plus que les effets sur le comportement des proies qu'exercent les prédateurs, qui Il s'est avéré être la clé de la régulation des équilibres des écosystèmes. Pour cette raison, on peut affirmer que l'effet de prédation est aussi important que la peur exercée par les prédateurs dans les équilibres écologiques.
