Le processus métabolique de la photosynthèse consiste à prélever l'énergie lumineuse du soleil à travers les chloroplastes et à la transformer en matière organique. Cette matière est transmise aux animaux par la chaîne alimentaire et est essentielle à la production d'oxygène. Cependant, la limace émeraude est un animal qui peut effectuer ce processus.
Historiquement, il a été démontré que la photosynthèse est un processus exclusif des plantes, de certaines algues et de certains micro-organismes. Cependant, la nature présente toujours quelques exceptions et c'est le cas de la limace émeraude : un animal qui fait la photosynthèse et profite de sa nourriture pour survivre en mer, bien que peu de temps.
Caractéristiques de la limace émeraude
La limace émeraudeElysia chlorotica) est un mollusque gastéropode découvert en 1870 qui habite les eaux de l'Atlantique Nord, notamment en les océans qui vont de l'état de Floride à l'île de la Nouvelle-Écosse. On le trouve dans les milieux salins et saumâtres, à l'embouchure de certaines rivières de cette région du monde.
La limace émeraude peut mesurer jusqu'à 45 millimètres de long, mais sa taille commune se situe entre 20 et 30 millimètres.
Physiquement, il se caractérise par une couleur vert émeraude intense qu'il reçoit de l'absorption de la chlorophylle. Son corps présente parfois de petites taches blanches ou rouges. Sa texture est fine, mais elle s'élargit sur les côtés, lui donnant un aspect semblable à une feuille de laitue, du moins si la tête particulière que possèdent les limaces est omise.
Lorsque cet animal sent un danger, il replie son corps pour se défendre de ses prédateurs. De la même manière, il a tendance à s'en protéger grâce au magnifique camouflage fourni par sa forme particulière, avec laquelle il passe inaperçu au sein des algues dont il se nourrit.
La limace émeraude dans sa jeunesse a une couleur brune ou grise avec quelques taches rouges, car elle n'a pas absorbé les chloroplastes nécessaires pour adopter la couleur verte caractéristique. Pour lui, les juvéniles attirent rarement l'attention.
Bien qu'il soit un animal unique dans l'écosystème marin, son espérance de vie ne dépasse pas 11 ou 12 mois. Les adultes subissent une mort massive après avoir pondu leurs œufs, et ce comportement est la cause d'une maladie héréditaire. Concernant sa reproduction, peu d'informations sont connues. Cependant, d'autres espèces du clade Sacoglossa ce sont des hermaphrodites.
Comment fait-il la photosynthèse ?
Tout d'abord, il faut expliquer que ce mollusque se nourrit d'algues, notamment de l'espèce Vaucheria litorea. La limace mange ces algues avec de petites « piqûres » à travers sa radula ou sa langue. Depuis leur naissance, ces animaux commencent à consommer beaucoup de ces algues et ils en ont besoin pour acquérir leur couleur vert vif particulière.
En effet, en se nourrissant de ces plantes, elles peuvent leur voler des chloroplastes et les stocker dans les cellules de votre corps. On a également observé que les limaces recevaient des sucres de cette relation interspécifique. Pour cette raison, l'espèce n'est pas née avec la capacité d'effectuer la photosynthèse, mais l'acquiert au fil du temps, grâce à sa nourriture.
À son stade adulte, cet invertébré peut vivre sans consommer d'algues et se nourrir de l'énergie du soleil.
De plus, ces mollusques ont des molécules spéciales qui leur permettre de stocker la chlorophylle des chloroplastes, au lieu de le digérer. L'évolution a permis à l'espèce de ne pas rejeter rapidement les éléments qu'elle consomme des algues qu'elle mange. Ainsi, un cas est mis en évidence où les règnes animal et végétal se rejoignent pour présenter un seul individu.
Enfin, il faut noter qu'il existe un transfert de gène horizontal entre la limace et l'algue. Ce flux est généralement généré entre les bactéries ou dans une bien moindre mesure entre les plantes et très peu d'espèces animales. Cette relation a fait en sorte que le mollusque adhère à une partie de l'information génétique de l'algue et admet les chloroplastes comme les siens.
Comme vous l'avez apprécié, la limace émeraude est un animal qui peut facilement passer inaperçu dans l'eau grâce à son fantastique camouflage. Son évolution lui a permis de profiter des chloroplastes des algues et ne vivent pratiquement le reste de leur courte vie qu'avec l'énergie du soleil, une caractéristique qui n'est pas héritée et chacun doit se battre pour apprendre.