Les fourmis appartiennent à une famille d'insectes (Formicidae) qui, comme les abeilles et les guêpes, fait partie de l'ordre des hyménoptères. Sur les 22 000 espèces qui ont été observées, seulement 13 800 environ ont été classées, et aujourd'hui, les espèces continuent d'être trouvées à un rythme vertigineux. La fourmi de l'enfer, parente éloignée des lignées actuelles, est l'une des plus curieuses.
Les fourmis ont colonisé toutes les masses de la Terre, à l'exception de l'Antarctique et de certaines îles éloignées. Ils sont un élément essentiel de tout écosystème, puisqu'ils représentent jusqu'à 25 % de la biomasse terrestre d'origine animale, contrôlent les invertébrés nuisibles, favorisent la pollinisation, servent de nourriture aux prédateurs et bien d'autres choses. Rencontrez un de ses proches avec nous.
Découverte de la fourmi de l'enfer
Avant de se lancer dans les caractéristiques de ces animaux ancestraux, il est nécessaire de démêler le fouillis phylogénétique dans lequel ils se trouvent. Le terme « fourmi de l'enfer » fait référence à la sous-famille aujourd'hui disparue des hyménoptères appelée Haidomyrmecinae.Bien que dans le passé ce taxon ait été conçu comme un groupe mineur, il existe maintenant un consensus sur le fait qu'il s'agit d'une sous-famille établie.
Ce groupe de fourmis ancestrales n'a été décrit qu'avec la découverte de 3 archives fossiles : une en France, une autre au Myanmar et une autre au Canada. De plus, en 2022-2023, la découverte d'un fossile d'un spécimen chassant un autre invertébré du Crétacé a fourni de nombreuses informations nouvelles sur son mode de vie. La recherche, publiée dans la revue Biologie actuelle, est devenu très connu.
Au sein de cette sous-famille aujourd'hui disparue, 9 genres différents sont décrits, qui regroupent au total 13 espèces. Ce sont les suivants :Aquilomyrmex, Ceratomyrmex, Chonidris, Dhagnathos, Haidomyrmex, Haidomyrmodes, Haidoterminus, LinguamyrmexOuiProtoceratomyrmex.Au fil du temps, plusieurs spécimens fossiles ont été trouvés au sein de ces groupes.
Bien que nous ayons encore très peu d'informations sur certains de ces groupes, la découverte de nouveaux fossiles devrait les éclairer.
Hyménoptère conservé dans l'ambre.
Description physique et comportement
Comme nous l'avons dit, le terme « fourmi de l'enfer » regroupe au total 13 espèces de fourmis ancestrales, qui présentent différentes adaptations à l'environnement et différentes caractéristiques. Par conséquent, nous allons voir ci-dessous certains des genres les plus pertinents de cette sous-famille, mais séparément. Ne le manquez pas.
1. Ceratomyrmex
Au jour d'aujourd'hui, ce genre comprend une seule espèce (Ceratomyrmex ellenbergeri) qui a été détecté dans divers fossiles de la région asiatique, datant de la période du Crétacé. Comme tous les représentants de la sous-famille, cette fourmi des enfers se distingue par ses structures buccales très spécialisées, sur un plan très différent de celui des espèces actuelles.
Pour que nous nous comprenions, les fourmis carnivores d'aujourd'hui ont des mâchoires dans un plan "horizontal".Odontomachus monticola, Odontomachus bauriou alorsAnochetus ghilianii en sont des exemples. Cependant, des spécimens du genreCeratomyrmexIls ont des pièces buccales dans un plan "vertical", comme s'il s'agissait de poissons abyssaux.
Les ouvrières découvertes mesurent de 4,5 à 5,9 millimètres de long et portent un clipé très différent, qui forme une sorte de « cornet » projeté entre les deux antennes. Les mâchoires sont grandes et on pense qu'elles étaient principalement utilisées pour chasser de grosses proies, bien qu'elles puissent également être utilisées comme méthode de défense pour repousser les prédateurs. Ici vous pouvez voir son holotype.
Les fourmis Odontomaque Ils sont des représentants vivants de la Piège-mâchoire. Votre mâchoire est dans un plan horizontal.
2. Haidomyrmex
Ce genre comprend 3 espèces différentes : Haidomyrmex cerberus, Haidomyrmex scimitarus Oui Haidomyrmex zigrasi. Tous ont été datés de la fin du Crétacé et ont été trouvés dans divers fossiles de la région asiatique, comme l'indiquent des études.
Les spécimens de ce genre présentent une taille variable, 3 à 8 millimètres, et ils ont un exosquelette assez lisse. La structure de leurs mâchoires en forme de faux et de leur clipus donnent à la tête un aspect allongé et mortel, qui s'accompagne à son tour d'une paire d'yeux composés très prononcés.
Les particularités de chaque espèce ont été décrites, mais des reines ont été trouvées chez certaines et pas chez d'autres. Quoi qu'il en soit, ici vous pouvez voir l'holotype du genre, dans ce cas de l'espèce Haidomyrmex zigrasi.
3. Linguamyrmex
Ce genre comprend également 3 espèces différentes : Linguamyrmex brevicornis, Linguamyrmex rhinocerus Oui Linguamyrmex vladi.Encore une fois, tous les fossiles trouvés datent de la fin du Crétacé, dans la région de l'Asie. Ils ont également un clipéus développé et des mâchoires en position verticale, ce qui indique qu'ils chassaient des proies de taille considérable - et de face.
Comme dans le genre précédent, ce type de fourmi de l'enfer a une paire de mâchoires proéminentes dans un plan vertical et incurvées vers l'intérieur. Sa longueur est telle que, avec la structure "fermée", ils viennent toucher la corne du clipeus, réalisant ainsi une chambre de retenue infaillible pour les proies. Vous avez ici son holotype et un détail de ses structures céphaliques.
À ce jour, il existe également des fourmis prédatrices mortelles. Le genre Myrmécie en est la preuve.
Pourquoi votre trouvaille est-elle si importante ?
Les fourmis de l'enfer sont une trouvaille unique, car ils représentent les structures céphaliques que les ancêtres des espèces qui habitent les écosystèmes aujourd'hui ont développé dans le passé. En plus de leur description, les nouvelles découvertes sont allées jusqu'à décrire comment ces fascinants hyménoptères chassaient, nous donnant encore plus d'informations sur leur biologie et leurs adaptations.
Les curieuses mâchoires de cette sous-famille auraient pu servir à la fois de méthode de défense et d'outil d'attaque, car les structures incurvées verticalement offrent un excellent mécanisme de préhension. Espérons que d'autres fossiles conservés dans l'ambre continueront d'être découverts, afin d'approfondir encore plus les particularités de ces hyménoptères mortels et fascinants.
