Au fil des ans, les humains ont mélangé différents génotypes canins à la recherche d'animaux aux caractéristiques particulières. De la taille, la conformation anatomique, la coloration du pelage et même la personnalité, les croisements ont abouti à la variété de chiens que nous connaissons aujourd'hui.
C'est le cas des chiens merle, qui ont une mutation génétique qui donne à leur pelage des teintes particulières. Cependant, bien qu'il s'agisse d'un trait très recherché par les éleveurs et les propriétaires, dans certains cas, il a été lié à des problèmes oculaires et auditifs. Découvrez dans les lignes suivantes tous les aspects liés à cette variante génotypique et phénotypique chez le chien.
Qu'est-ce que le motif de coloration merle ?
Le motif de couleur merle est le produit d'une mutation du gène PMEL, situé dans une région du chromosome CFA10. Ce phénomène a été identifié en 2006, à l'aide de méthodes de caractérisation moléculaire du génome du Berger des Shetland.
Selon une étude publiée dans la revue PLOS ONE, ce gène dilue le pigment eumélanine, responsable de donner des couleurs sombres à certaines zones telles que la fourrure, l'iris ou la peau. Pour cette raison, les chiens merlé présentent un éclaircissement non uniforme des couleurs de base de leur corps, ce qui donne lieu au motif de tons si caractéristique qu'ils présentent.
Deux variantes de chiens merlé sont actuellement reconnues :
- Bleu Merlé : c'est le plus courant, et il survient chez les chiens qui ont une couleur de base noire diluée dans des taches grises réparties au hasard.
- Rouge Merlé : survient chez les chiens aux couleurs de base blanches et brunes, qui s'estompent vers des tons rougeâtres.
D'autre part, il existe un autre type connu sous le nom de merle cryptique ou fantôme, selon une étude publiée dans la revue Genes. Dans ce cas, les chiens possèdent la mutation du gène PMEL dans leur ADN, mais ne la présentent pas phénotypiquement. C'est-à-dire qu'ils montrent peu ou pas de motifs de coloration dilués dans leur fourrure.
L'héritabilité du gène et du double merle
Selon les principes de l'héritabilité, les gènes sont transmis par paires, une partie par le père et l'autre par la mère. Par exemple, si deux chiens possèdent une couleur de pelage unie ; c'est-à-dire que sans motifs dilués, ils s'accouplent, leurs chiots sortiront avec un pelage de couleurs unies.
Inversement, si un chien a des gènes de couleur unie et que l'autre a la mutation du gène PMEL, la progéniture aura 50/50 de chance d'avoir une coloration merlé.
Or, selon les recherches déjà recensées dans le magazine Genes, si deux chiens merle sont croisés, la dilution de la couleur sera telle que la portée aura un pelage blanc. De même, les chiens atteints de la condition double merle naissent avec certaines difficultés oculaires et auditives.
Les maladies des chiens merlé et double merlé
Comme mentionné dans les lignes précédentes, la mutation du gène PMEL peut s'accompagner de problèmes visuels ou oculaires. Par exemple, selon un article de BMC Veterinary Research, les chiens merles sont plus susceptibles de naître avec une microphtalmie (petits globes oculaires), des anomalies de l'iris ou même la cécité.
De plus, selon ce qui a été exposé dans une étude publiée dans le Journal of Veterinary Internal Medicine, les chiens qui possèdent cette caractéristique peuvent avoir une audition limitée pouvant aller jusqu'à la surdité complète. En effet, les cellules de l'oreille interne ont besoin de pigment pour fonctionner correctement, une condition qui est perdue chez les chiens merlé.
Parmi les autres pathologies qui peuvent se développer figurent la léthargie, une courte espérance de vie, des anomalies de la structure osseuse et des maladies de la peau. Bien que la plupart de ces troubles surviennent davantage en double merlé, il y a une petite chance qu'un seul merlé les manifeste.
Races de chiens Merlé
La coloration merle est présente dans une grande variété de races canines. Il convient de noter que tous les chiens n'ont pas la mutation du gène PMEL, de sorte que seuls quelques individus peuvent manifester ces motifs dans leur fourrure, quelle que soit leur race.
Border collie
Cette race développée au Royaume-Uni pour le travail des troupeaux, est considérée comme l'une des plus intelligentes. Il a une grande agilité, rapidité, ruse et capacité d'apprentissage.
Sa fourrure est abondante, et on la retrouve dans des variations de rouge et de bleu merle. De plus, leurs yeux peuvent être bleus ou présenter une hétérochromie, c'est-à-dire l'un bleu et l'autre marron.
Chien de berger australien
Originaire des États-Unis, cette race a été créée pour la gestion et le soin des troupeaux de moutons. Ils ont un caractère calme, équilibré et obéissant. De la même manière, il se distingue par sa grande intelligence et sa capacité d'apprentissage.
Comme le border collie, il peut présenter aussi bien le bleu que le rouge merle. Une particularité est que les chiens bleu merle ont la truffe noire, le bord des paupières et les commissures des lèvres. Alors que les rouges l'ont marron. De même, les yeux peuvent être de la même couleur brune ou bleue, ou présenter une hétérochromie.
Mudi
Le mudi est un chien de berger originaire de Hongrie. Bien que peu connues, de nombreuses études ayant analysé la mutation du gène PMEL chez le chien ont été menées dans cette race. Elle peut manifester à la fois bleu et rouge merle.
Shetland Sheepdog
Race dans laquelle le gène PMEL qui génère la coloration merle a été identifié. Comme son nom l'indique, il est originaire des îles Shetland en Écosse. C'est un chien de berger avec de grandes capacités physiques et mentales. De plus, en raison de sa petite taille, il est très apprécié comme animal de compagnie dans différentes parties du monde.
Le marlin bleu est présent dans cette race, avec une forte probabilité que ses yeux soient bleus.
Catahoula
Connu sous le nom de chien léopard, c'est une race originaire des États-Unis. Il a été développé comme un chien polyvalent; c'est-à-dire être à la fois chien de chasse et berger.
En général, tous les individus nés sous cette lignée génétique ont une coloration bleu ou rouge merle. Par conséquent, il est connu sous le nom de chien léopard, en raison du motif marbré de sa fourrure. Les yeux peuvent être bleus ou présenter une hétérochromie.
Teckel ou Teckel
Il s'agit d'une race originaire d'Allemagne, élevée pour chasser les petits animaux tels que les lapins et les souris. Il peut présenter à la fois une coloration bleue et rouge merle. Cette variante est très appréciée chez ce type de chien, au point que ceux qui la possèdent sont connus sous le nom de "teckel ou teckel arlequin" .
Chiens Merlé, la santé avant tout
Aucun amoureux des chiens ne pourrait nier la beauté que cette condition apporte aux animaux qui la possèdent. Cependant, dans certaines circonstances, le bien-être animal doit primer sur les caractéristiques physiques qu'il peut avoir.
Bien que la plupart des chiens porteurs de cette mutation ne naissent pas avec la maladie, il y a encore une petite chance qu'ils le soient. En fait, il existe des institutions comme le Kennel Club qui interdisent le croisement de deux chiens merlé, car le risque est plus grand chez les chiens double merlé.
Ainsi, avant d'acquérir un chien avec ces caractéristiques, nous devons nous préparer à la responsabilité que cela implique. En plus de nous conseiller avec un vétérinaire sur les conditions particulières qu'il peut avoir au moment de l'achat.
