Les dinosaures étaient les souverains suprêmes de la Terre, du moins du Trias au Crétacé. Bien que ces terribles lézards soient pour la plupart terrestres, d'autres spécimens ont développé la capacité de conquérir l'air. Ainsi, et malgré le fait qu'ils n'étaient pas si spécialisés, plusieurs types de dinosaures volants sont apparus, qui ont coexisté directement avec leurs cousins terrestres.
Dans les lignes suivantes, le terme "dinosaures volants" est utilisé pour désigner certains théropodes (aviaires) et ptérosaures. La précision est apportée car formellement, bien que le premier groupe fasse partie des dinosaures, le second est plutôt un proche cousin.Pourtant, parce qu'ils ont tous deux coexisté avec ces gigantesques reptiles, ils s'agglutinent pour former la liste suivante de dinosaures volants.
Qui sont les dinosaures volants ?
À proprement parler, les dinosaures sont un groupe d'anciens reptiles, dont les caractéristiques sont subtiles mais se distinguent des autres organismes. Ceci est important pour les spécialistes, car cela leur permet de les regrouper selon les aspects de ces êtres. De manière générale, nous pouvons sélectionner les 2 traits principaux des dinosaures.
- La forme du bassin : cette caractéristique leur permet d'avoir une posture droite et bipède, contrairement aux reptiles actuels, dont les membres sont insérés sur les côtés. Cela subdivise le groupe en Saurischia et Ornithischia.
- Fosses temporales : pour faire simple, ce sont des modifications de la forme du crâne, qui font apparaître deux trous diapsidiques près de l'emplacement des yeux. En fait, cette caractéristique rend les muscles de la mâchoire si puissants.
Ce qui précède ne signifie pas que ces reptiles éteints ne présentent pas d'autres modifications, mais qu'ils sont les plus populaires et ceux qui définissent ce que nous connaissons comme un dinosaure.
Ptérosaures volants
Comme mentionné ci-dessus, les ptérosaures sont des sauropsides qui ont vécu en même temps que les dinosaures, mais ne font pas partie de ce groupe. La raison en est que leur corps était parfaitement adapté au vol, de sorte qu'ils n'étaient pas capables de marcher debout. Grâce à cela, ils ont été l'un des premiers groupes à s'envoler, mais ils ont sacrifié leur mobilité au sol.
Habituellement, les caractéristiques générales de ces animaux étaient la présence d'une crête sur la tête, et d'un bec dur et denté. En plus de cela, leurs membres supérieurs étaient excessivement allongés, de sorte que leur quatrième doigt était celui qui maintenait la membrane qui leur permettait de voler. De plus, les tailles de ces êtres étaient variables, mais ils pouvaient rivaliser en taille avec la taille actuelle d'une girafe.
1. Quetzalcoatlus northropi
Avec une envergure de 10 à 11 mètres, ce ptérosaure a été découvert au Texas, grâce à un fragment de ses ailes. Le cou de cet animal est assez allongé et on pense qu'il pourrait atteindre une hauteur totale de 5,2 mètres. Pour cette raison, certains le considèrent comme le plus grand reptile volant de cette époque, bien qu'on ne sache toujours pas s'il s'agissait d'un prédateur féroce ou simplement d'un charognard.
2. Montanazhdarcho minor
S'il est vrai que la plupart des reptiles de cette période étaient des géants, il y en avait aussi de plus petits. C'est le cas de cette espèce, qui tire son nom du lieu où elle a été trouvée, l'état du Montana. L'épithète "mineur" fait allusion à sa petite taille, puisqu'il n'atteint qu'une envergure de près de 2,5 mètres, ce qui en fait le plus petit de sa classe.
3. Ptéranodon
C'est probablement le groupe de ptérosaures le plus étudié, car il existe de nombreux fossiles de bonne qualité.En fait, avant la découverte de spécimens tels que Quetzalcoatlus, ceux-ci étaient considérés comme les plus grands reptiles volants, car ils avaient une envergure d'environ 5,6 mètres. Le bec de ces reptiles n'avait pas de dents, il ressemblait donc beaucoup à celui des oiseaux modernes.
4. Préondactyle
Dans ces organismes, il n'était pas très courant d'afficher une queue, donc ce petit spécimen s'est démarqué pour la présenter. Comme si cela ne suffisait pas, sa taille n'était pas non plus remarquable, puisqu'elle s'apparente à la taille d'un pigeon aujourd'hui. Ceci est démontré par sa petite envergure, ne s'étendant que sur environ 45 centimètres au total.
5. Aerodactylus scolopaciceps
Cette espèce est un spécimen très bien étudié, puisque les restes fossiles qui ont été trouvés ont été complètement préservés. La bouche de ce gigantesque reptile avait 64 dents, avec un petit bec en forme de crochet au bout de sa mâchoire. De même, sa hauteur a été réduite, puisqu'elle atteignait à peine 1.1 mètre d'envergure.
6. Rhamphorhynchus
Il appartient au groupe des anciens ptérosaures, qui avaient autrefois une queue allongée, avec un gouvernail en forme de losange. La mâchoire de ce reptile était composée de 34 dents en forme d'aiguille, qui s'emboîtaient en fermant la bouche. En plus de cela, la taille de ce spécimen était moyenne, avec 1,26 mètre de hauteur et 1,81 mètre d'envergure.
7. Ptérodactyle
C'est peut-être le groupe le plus connu de manière familière, puisque de nombreuses références ont été faites dans des séries animées, des films et divers médias. La taille moyenne de l'envergure des ailes est estimée à 1,5 mètre, bien que l'on pense que la plupart de ces organismes étaient plus petits. Les crânes de cet animal étaient longs et étroits, mais ils contenaient 90 dents coniques, qui servaient à chasser leurs proies.
Aviales
C'est le groupe le plus proche des oiseaux d'aujourd'hui, dont les spécimens sont les premiers types de reptiles à plumes, capables de voler et de planer.En fait, certains considèrent que ces organismes ne devraient plus être considérés comme des dinosaures, car ils sont un groupe trop dérivé. Cependant, comme ils appartiennent à l'ordre des Saurischia, on pourrait dire qu'ils sont les vrais dinosaures volants.
8. Archaeopteryx
C'est un organisme primitif, considéré comme l'ancêtre ou le chaînon manquant entre les oiseaux et les dinosaures. On pense que la forme physique de l'archéoptéryx était très similaire à celle d'une pie européenne, avec des tailles allant jusqu'à un demi-mètre de long et des ailes assez larges. Malgré sa taille, il est probable que cet organisme aurait pu voler activement, un peu comme les oiseaux d'aujourd'hui, mais seulement de façon sporadique.
9. Iberomesornis
Ce type d'oiseau était un groupe plus avancé que le précédent, car sa queue était plus longue et il avait déjà la fonction de gouvernail. La taille de ces organismes était similaire à celle d'un moineau, avec une activité de vol constante.De plus, la structure de ses pattes était déjà adaptée aux habitudes arboricoles, puisque 3 de ses doigts sont dirigés vers l'avant, et un vers l'arrière pour s'agripper aux branches.
10. Ichthyornis
La forme de ce reptile à plumes vous rappellera très probablement les oiseaux marins actuels. Cependant, sa mâchoire dentée est l'aspect le plus différent qu'il présente, ce qui le classe comme un oiseau primitif. En fait, en raison de cette similitude, certains l'incluent dans le groupe des oiseaux et non comme faisant partie de ses ancêtres.
Comme vous pouvez le voir, la liste ci-dessus passe par une série d'organismes, des géants qui ressemblent peu aux oiseaux, à leurs ancêtres les plus proches. De cette façon, le changement évolutif subi par les dinosaures volants est résumé. Au final, la conquête du ciel a été un processus ardu qui a mis des millions d'années à se réaliser et que nous pouvons maintenant voir en action, grâce aux différentes espèces d'oiseaux.