10 curiosités sur les poux

Les curiosités des poux sont multiples, mais peu veulent les connaître sur le plan biologique. Aux États-Unis seulement, 6 à 12 millions de personnes sont infectées chaque année par le parasite de la tête invertébré Pediculus humanus capitis, principalement entre 3 et 11 ans. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une maladie grave, il est très désagréable et facile à transmettre.

Personne n'aime sentir la croissance d'une population de poux sur sa tête, mais il faut reconnaître qu'il y a beaucoup plus d'espèces au sein de leur groupe sur la planète qui ne nous affectent pas et rapportent des connaissances biologiques inestimables. Si vous voulez découvrir plus de curiosités sur ces insectes invertébrés, continuez à lire.

1. Il n'y a pas qu'une seule espèce de pou

Les humains connaissent l'espèce Pediculus humanus et ses deux sous-espèces (capitis et humanus), mais la réalité est qu'il y a beaucoup plus de poux. Ils appartiennent tous à l'ordre des insectes Phthiraptera, qui comprend environ 5 000 espèces différentes d'hexapodes sans ailes.

Tous les poux sont des parasites obligatoires, car ils ont besoin d'un hôte pour se nourrir et se développer. De plus, ils sont capables de parasiter toutes les espèces d'oiseaux et de mammifères, à l'exception des pangolins, des monotrèmes (ornithorynques et échidnés) et des chauves-souris. Sans aucun doute, leur stratégie d'évolution est basée sur l'exploitation des autres.

Il existe plus de 5 000 espèces de poux, mais les humains connaissent mieux Pediculus humanus.

2. Types de poux

Les poux peuvent être classés en 2 groupes selon leurs habitudes vitales. Ce sont les suivants :

• Poux suceurs : ces insectes obtiennent leur nourriture en aspirant les sécrétions sébacées, le sang et d'autres fluides produits par le corps de l'hôte.
• Poux broyeurs : ils sont charognards et se nourrissent des restes de matière organique sécrétés par l'hôte au cours de sa vie normale. Cela comprend les écailles de peau, les fragments de cheveux et de plumes et les débris trouvés à la surface.

Certains poux sont très spécialisés et ne vivent qu'à la surface d'un hôte, tandis que d'autres peuvent coloniser divers systèmes biologiques. A noter également que certaines espèces limitent leur rayon d'action à une seule partie du corps, mais d'autres peuvent parasiter toute la surface de l'animal dès lors que la nourriture est disponible.

3. Un petit regard

Comme l'indique la Société d'entomologie aragonaise, la plupart des espèces de poux sont minuscules.La moyenne est de 2 à 3 millimètres de longueur chez les adultes, même si certains spécimens exceptionnels peuvent atteindre près d'un centimètre. De plus, leur tête est ovale et le corps est étroit, semi-transparent et très aplati dorso-ventralement.

Ces insectes n'ont pas d'ocelles et leurs yeux composés sont de taille réduite (ou absents). Les antennes sont également très basiques, on peut donc supposer qu'elles ne sont pas des expertes de la navigation dans l'espace tridimensionnel. Sa couleur est généralement pâle ou grisâtre, mais s'assombrit avec le temps chez les espèces qui se nourrissent du sang de l'hôte.

Le thorax de ces insectes a 3 segments fusionnés et ils ont 6 pattes se terminant par des griffes pour s'attacher à leur hôte.

4. Spécificité ou généralité ?

L'une des curiosités des poux est qu'ils ont tendance à être hautement spécialisés dans les espèces qu'ils parasitent. Par conséquent, l'état de conservation de chaque espèce dépend de son hôte : si l'hôte disparaît, le pou aussi.Ces insectes sont d'excellents modèles pour expliquer les processus de coévolution, c'est-à-dire comment les parasites-parasités ont évolué par étapes pour s'adapter à la nature de l'autre.

5. Un cycle de vie plus simple qu'il n'y paraît

Les poux sont des insectes hémimétaboles, ils subissent une métamorphose incomplète et les nouveau-nés ressemblent plus ou moins aux adultes. Ses phases sont très faciles à citer : œuf, 3 stades nymphaux et adulte. Pour atteindre la maturité sexuelle, la nymphe doit passer par 3 mues d'exosquelette.

Il est curieux de savoir que 38% des nymphes de l'espèce Pediculus humanus capitis meurent dans les deux premiers jours après la naissance en captivité. On estime que le taux de mortalité dans la nature est beaucoup plus élevé, de sorte que ces insectes doivent davantage compter sur la quantité d'œufs qu'ils produisent que sur la qualité de leur progéniture.

Un pou femelle pond en moyenne 6 œufs par jour et vit 30 jours. Pour qu'ils ne se décollent pas, il les colle avec sa salive à la surface de l'hôte.

6. Quelles espèces affectent les humains ?

Les humains ne sont touchés que par 2 espèces de poux sur plus de 5000 décrites. Ce sont Pthirus pubis (pou du pubis) et Pediculus humanus. A noter que cette dernière se divise en 2 autres sous-espèces selon son aire de répartition : P. humanus capitis (tête) et P. humanus humanus (corps). Certes, dans les pays à revenu élevé, la sous-espèce principale est plus courante.

7. L'insecte avec le plus petit génome du monde

Le pou du corps humain est l'insecte avec le génome le plus basique qui existe. La longueur de son ADN est de 108 mégabases (Mb), tandis que celle de l'humain est de 3200 Mo. Cela signifie qu'il a très peu d'informations génétiques pour coder les protéines. Dans tous les cas, des études indiquent que cet insecte conserve une quantité remarquable d'ADN bien qu'il soit un parasite obligatoire.

Leur faible nombre de gènes a conduit le pou du corps humain à être utilisé comme modèle dans de multiples investigations.

8. Chiffres épidémiologiques

À partir de maintenant, nous allons nous concentrer un peu plus sur les espèces qui affectent les humains. Une autre des curiosités des poux (surtout ceux de la tête) est qu'ils génèrent des ondes épidémiologiques à certaines périodes de l'année chez les enfants entre 3 et 11 ans. Sans aller plus loin, aux États-Unis entre 6 et 12 millions de cas sont signalés annuellement.

La prévalence varie de 0,7% à 59% selon la zone géographique analysée. En tout cas, c'est un parasite qui touche plus les femmes que les hommes, car elles ont plus de poils et il est plus difficile d'identifier les larves et les œufs et de s'en débarrasser.

9. Les poux ne peuvent pas voler

Les poux n'ont pas d'ailes, ils ne peuvent donc pas voler de tête en tête pour coloniser un nouvel hôte. En tout cas, ils sont capables de "sauter" d'humain à humain lorsqu'ils voient une opportunité favorable.Cela se produit généralement lorsqu'une personne infectée touche une personne en bonne santé avec sa tête ou lorsqu'une personne non infectée utilise les articles de toilette d'une autre qui l'est.

De plus, il faut souligner que la présence ou l'absence de poux dans le corps d'un être humain ne dépend pas de son hygiène. Bien que le manque de propreté puisse favoriser la croissance des nymphes et que la charge en œufs soit plus importante, au final l'infection est arbitraire et il suffit d'être suffisamment proche d'une personne infectée.

10. Les autres animaux ne vous infecteront pas avec leurs poux

Comme l'indique la Bibliothèque nationale des États-Unis, presque chaque pou est spécifique à son espèce hôte, du moins jusqu'au niveau du genre. Par conséquent, si votre chien ou votre lapin a des poux, vous pouvez être sûr qu'il ne vous sautera pas sur la tête et ne commencera pas à y vivre. Comme nous l'avons dit, la coévolution hôte-parasite est forte et nécessite que les deux se spécialisent dans cette relation.

Que pensez-vous de ces curiosités sur les poux ? Bien que ces invertébrés soient des parasites assez gênants pour l'homme, ils représentent aussi une excellente occasion d'explorer la relation hôte-pathogène et les sacrifices que ce dernier doit faire pour s'adapter à la vie parasitaire. Bien que nous ne les aimions pas dans nos têtes, en laboratoire, ils peuvent nous donner de nombreuses réponses.