Les chevaux sont sans aucun doute l'une des créatures les plus belles et les plus nobles qui habitent cette planète. Ils ont évolué des millions d'années et ont accompagné l'homme depuis des temps immémoriaux. Bien que l'on sache avec certitude à quoi ils ressemblent aujourd'hui et leur répartition, répondre d'où viennent les chevaux ou quelle est leur histoire peut être un peu compliqué.
Le nom scientifique de cet animal est Equus ferus caballus. Il appartient à la famille des équidés, c'est donc un proche parent des ânes et des zèbres. Si vous voulez savoir d'où viennent les chevaux et leurs ancêtres, ici nous vous disons tous les détails.
Les premiers ancêtres des chevaux sont apparus à l'Éocène
Tout semble indiquer que le premier ancêtre du cheval était un petit mammifère herbivore appelé Hyracotherium. Cet organisme vivait à l'époque éocène en Amérique du Nord et en Europe, il y a environ 55 millions d'années.
L'Hyracotherium mesurait entre 20 et 40 centimètres de haut au garrot et pesait environ cinq kilos et demi en moyenne. Le dos était arqué et avait quatre doigts sur les pattes antérieures et trois sur l'arrière-train, se terminant par des ongles solides.
De plus, leurs dents étaient adaptées pour manger les jeunes feuilles des buissons. Et leurs yeux étaient situés plus au centre de la tête, ce qui les empêchait d'avoir une bonne vision latérale.
Entre cet animal ressemblant à un chien en apparence et en taille, jusqu'à l'actuel Equus ferus caballus, il y a eu un processus de sélection naturelle progressive. Cela signifie qu'au fil du temps, les spécimens ont changé leurs caractéristiques pour des plus efficaces, ce qui les a amenés à adopter des tailles plus grandes.
Bien que le processus semble simple, il a fallu environ 55 millions d'années juste pour augmenter son poids, changer ses dents et réduire ses doigts. En effet, les mécanismes biologiques à l'origine de l'évolution doivent accumuler des mutations sur plusieurs années pour commencer à générer de nouvelles fonctionnalités.
Les chevaux sont des animaux nobles et beaux qui ont été domestiqués par l'homme il y a des millénaires. Nous vous racontons ici ses origines, depuis Hyracotherium, semblable à un chien et apparu il y a quelque 55 millions d'années, jusqu'à l'actuel Equus ferus caballus.
Une évolution de millions d'années
L'histoire évolutive du cheval contient plusieurs espèces anciennes qui sont apparues progressivement, mais à chaque fois elles ressemblaient davantage à leur version actuelle.Par exemple, il y a 34 millions d'années, dans l'Oligocène, le Mesohippus est apparu. Cet animal était plus gros que l'Hyracotherium et le doigt central de ses membres antérieurs était beaucoup plus développé que les deux latéraux.
Déjà au Miocène, il y a environ 17 millions d'années, en Amérique du Nord, on trouvait le Merychippus. Cette espèce a continué à augmenter en taille et avait des dents similaires à celles des chevaux modernes. De plus, ses doigts latéraux étaient encore plus atrophiés et le majeur se terminait par un sabot.
Vers la fin de cette même période (12 millions d'années), Pliohippus est apparu, avec des dents et des membres très similaires à ceux des équidés modernes. Tout indique qu'il fut le premier monodactyle et qu'il est considéré comme l'ancêtre du cheval. En fait, la présence d'un seul doigt sabot était très importante, car cela lui permettait de courir à grande vitesse sans se blesser les membres.
Enfin, il a fallu attendre le Pléistocène, il y a quelque deux millions d'années, pour que le cheval commence à ressembler à celui que nous connaissons aujourd'hui.Ainsi, les premiers chevaux de l'histoire sont apparus quelque part en Amérique du Nord, où ils se sont installés puis se sont répandus en Asie grâce au populaire pont de la Béringie (où se trouve actuellement le détroit de Béring).
Hommes et chevaux, une relation qui ne date pas d'hier
Il convient de noter que pendant des milliers d'années, ces animaux ont été chassés par l'homme préhistorique pour se nourrir. La tâche n'était parfois pas aisée, compte tenu de la vitesse que pouvaient atteindre ces mammifères. C'est pourquoi ils ont commencé à développer des techniques pour leur tendre une embuscade.
Au fil du temps, les humains ont en partie quitté la vie nomade et sont devenus éleveurs ou agriculteurs. Et, à l'âge du bronze, ils ont averti que les chevaux pouvaient devenir, en plus de la nourriture, une aide précieuse pour effectuer différentes tâches et un bon moyen de transport.
Avec la domestication des chevaux, Homo sapiens a commencé à utiliser la force et la rapidité de ces êtres pour changer leur mode de vie.Ce fait semble être situé il y a environ 5500 ans dans la partie occidentale de la steppe eurasienne. C'est ainsi qu'il a transféré son désir de conquête et de domination jusqu'aux endroits les plus lointains de la planète.
Le cheval, une espèce disparue en Amérique
Il reste à dire qu'à l'ère glaciaire du Pléistocène, le nombre de chevaux diminuait. Au bout d'un moment, ils ont totalement disparu du continent américain il y a environ onze mille ans.
Bien sûr, grâce au pont béringien, certains spécimens ont survécu et ont commencé à se propager de l'Asie vers l'Europe et l'Afrique. Cependant, ils ne revinrent en Amérique qu'à l'arrivée des conquistadors espagnols.
Cela signifie que l'Europe, l'Asie et l'Afrique sont les endroits d'où proviennent la plupart des races de chevaux d'aujourd'hui.Bien que pour être précis, selon une étude publiée dans la revue scientifique Nature, presque tous les chevaux domestiques sont issus d'une population spécifique de l'ouest du continent eurasien. Quelque chose de complètement paradoxal, puisqu'une grande partie de son histoire évolutive se déroule en Amérique.
Les chevaux eurasiens se caractérisaient par un squelette plus trapu et une musculature plus dense. Ces traits étaient les plus recherchés par les humains, car ils étaient plus performants pour les travaux de transport. Pour cette raison, la lignée est devenue populaire et domestiquée dans la plupart des races de chevaux d'aujourd'hui.
Cela répond à la question d'où viennent les chevaux. L'histoire post-domestication est déjà mieux connue et hors de question dans cet article. Mais nous continuerons à vous informer sur ce merveilleux animal admiré et exploité, comme il arrive souvent, par l'espèce humaine.
