Les pingouins sont un groupe d'oiseaux qui ont abandonné le vol pour acquérir la capacité de nager. On pense que cet échange drastique de capacités s'est produit à un moment donné de l'histoire il y a plus de 60 millions d'années, ce qui signifie qu'elles sont devenues aquatiques avant même la formation de la glace antarctique.
Comme on le sait, les manchots sont les seuls oiseaux complètement adaptés à la plongée, ce qui a généré diverses modifications de leur biologie. Certaines adaptations, comme une plus grande sensibilité visuelle sous l'eau ou l'expression de gènes qui aident à l'oxygénation du sang, sont le parfait exemple de leur spécialisation.Continuez à lire cet espace et découvrez comment les pingouins ont quitté le vol pour nager.
Les ancêtres des pingouins
Le plus ancien fossile de pingouin jamais enregistré a été trouvé en Nouvelle-Zélande, près de la région de Canterbury. Ce site se caractérise par la présence de restes fossiles du Paléocène moyen, une période comprise entre 66 et 56 millions d'années.
On estime que ce spécimen mesurait environ 150 centimètres de haut et avait environ 62 millions d'années. Malgré son âge et sa taille, le fossile avait déjà les pattes allongées et le long cou typiques des pingouins. Cela a surpris ses découvreurs, car les spécimens fossiles qui avaient été trouvés jusqu'à présent ne présentaient pas une ressemblance aussi étroite avec les spécimens actuels.
Comme si cela ne suffisait pas, l'apparence physique de ce fossile indiquait que les spécimens de l'époque étaient déjà spécialisés dans la plongée et qu'ils étaient incapables de voler. Vu sous un autre angle, les pingouins ont abandonné leur capacité à voler pour nager il y a plus de 62 millions d'années.
La glace n'a rien à voir avec son évolution
Il est normal de penser que les adaptations du pingouin telles que le plumage imperméable, les ailes en forme de nageoire, la capacité d'oxygénation du sang et l'accumulation de graisse résultent de son développement dans des environnements froids. Cependant, cette idée est incorrecte, car les ancêtres des pingouins vivaient dans des climats plus tropicaux et plus chauds dans des régions proches de la Nouvelle-Zélande.
Pendant le Paléogène (il y a entre 66 et 33 millions d'années), le climat de la terre est resté des températures chaudes qui ont même amené l'Antarctique à avoir des écosystèmes similaires aux forêts. Grâce à cela, les oiseaux qui se trouvaient dans la région de la Nouvelle-Zélande (très proche de l'Antarctique) ont pu prospérer et se diversifier.
Parmi les espèces qui ont bénéficié de ces changements se trouvaient les ancêtres des manchots. Les plus grands ennemis auxquels ces animaux étaient confrontés étaient le changement climatique constant et le refroidissement de la terre.En fait, à cause de cela, ils ont même dû fuir la Nouvelle-Zélande et se réfugier en Amérique, une région plus chaude et plus adaptée à l'espèce.
La menace et l'incertitude constantes les ont amenés à développer des caractéristiques adaptatives pour résister aux environnements aquatiques. Avec cela, il est possible que leurs voyages de survie aient été rendus plus faciles et plus simples, permettant finalement à leur lignée de perdurer jusqu'à nos jours.
Pourquoi se sont-ils adaptés au froid ?
Parmi les caractéristiques adaptatives les plus importantes développées par les ancêtres des pingouins figurent : la thermorégulation, la production de graisse et l'imperméabilité de leur corps. Si les adaptations qu'ils ont développées visaient à faire face aux milieux aquatiques, ils les aidaient aussi à résister au froid.
Bien sûr, ces fonctionnalités n'étaient pas toujours aussi efficaces, et il a fallu beaucoup de temps pour que la lignée des pingouins se spécialise.En effet, les spécimens de la famille des Spheniscidae (manchots) ont un rythme évolutif assez lent par rapport aux autres oiseaux. C'est la raison pour laquelle une grande partie des espèces qui vivaient au Paléogène se sont éteintes, car elles ne pouvaient pas résister au changement climatique de la période.
En résumé, bien que les pingouins aient échangé la capacité de voler contre la capacité de nager il y a plus de 60 millions d'années, leurs caractéristiques ont mis longtemps à devenir efficaces. Pour cette raison, ils ont traversé un processus compliqué d'adaptation au froid, qui a presque complètement anéanti leur lignée.
Le problème actuel du réchauffement climatique
Avec tout ce qui précède, il est évident que les manchots sont l'une des espèces les plus sensibles face au réchauffement climatique actuel. La lignée a un faible taux d'évolution, il est donc très peu probable qu'ils s'adaptent rapidement et survivent à ce changement.
Paradoxalement, le même phénomène qui a généré leurs caractéristiques adaptatives est celui qui menace de les éteindre. Peu de choses peuvent être faites aujourd'hui pour l'empêcher, car le réchauffement climatique fait déjà des ravages dans le monde entier et il est difficile de l'arrêter. Malgré tout, plusieurs spécialistes travaillent sur une solution afin de maintenir en vie ces beaux et particuliers oiseaux nageurs.