S'il y a quelque chose qui a davantage attiré l'attention de l'être humain que l'or, ce sont les perles produites par les huîtres. Ces formations nacrées ont été convoitées, collectées et cultivées à travers l'histoire pour orner le corps de ceux qui pouvaient se le permettre.
Cependant, on ne sait pas quelle ville a été la première à extraire les perles. Les archives qui en sont conservées indiquent qu'elles ont toujours été utilisées comme décoration, de sorte que l'intérêt porté à la formation de perles a été dans le but de la reproduire en captivité. Cependant, ici, vous pourrez en apprendre davantage sur le processus naturel de formation des perles, alors ne manquez rien.
Le mythe du grain de sable
La première étape est de savoir comment les huîtres forment les perles à l'intérieur, c'est démentir un mythe assez répandu, que la matière nacrée qui forme la perle se crée autour d'un grain de sable. Selon cette théorie, émise par E. Redi en 1671, un grain de sable vagabond pénétrerait dans l'huître et la perle s'y formerait en réponse à l'irritation de ce corps étranger.
Cette théorie était basée sur la découverte de grains de sable à l'intérieur de certaines perles.
Cependant, le sable étant un élément commun dans l'environnement des huîtres, que ce soit en mer ou en rivière, cette théorie a donc été écartée. Cependant, cela n'allait pas mal, car il était basé sur l'idée que l'huître crée la perle comme réponse défensive à un agent irritant ou menaçant pour la santé.
La théorie défensive
Comme les flocons de neige, il n'y a pas deux perles naturelles identiques. Cette théorie de l'irritation des huîtres a été développée jusqu'à nos jours, et une idée beaucoup plus complète du processus est maintenant disponible.
Dans la nature, l'entrée d'un corps étranger (ou vivant, comme des parasites) dans la coquille d'une huître provoque une réaction défensive. L'huître, face à cette irritation, se défend en recouvrant ce corps étranger de plusieurs couches de nacre jusqu'à former le kyste que l'on appelle perle.
Qu'est-ce que la nacre ?
La nacre est un matériau réfléchissant produit par le sac perlé des huîtres. Il est composé de carbonate de calcium, de matière organique et d'eau, mais l'huître ne le sécrète pas tel quel.
En fait, ce processus commence lorsque le corps étranger entre en contact avec le manteau de l'huître, la paroi musculaire qui recouvre les organes internes. A cette époque, le bivalve exsude un liquide qui contient de l'aragonite et une protéine appelée conchyoline.Lorsque ce mélange entre en contact avec le corps étranger, il le recouvre et forme les couches de la perle.
La nacre ne brille pas toujours. En fait, la coquille de l'huître est en nacre, mais elle ne brille que par son ton irisé caractéristique à l'intérieur. En effet, les couches de conchyoline ont une disposition courbe ou circulaire.
Combien de temps faut-il pour qu'une perle se forme à l'intérieur d'une huître ?
Bien que la logique nous dise qu'une réaction défensive à un agent externe doit être rapide (comme le serait la mobilisation de nos globules blancs), dans le cas des perles, c'est un processus très lent. En fait, les perles que l'on voit couramment dans les bijoux et les ornements ont mis plus de 3 ans à se former.
Gardez à l'esprit que la perle se forme couche après couche grâce à la libération du liquide qui la forme. De plus, il n'y a pas de taille idéale de la perle en tant que telle, mais des critères ont été établis par l'humain et basés sur des critères esthétiques.
La seule intention de l'huître est de se protéger de cet agent qui met sa santé en danger.
Le problème de la perliculture
L'évolution des connaissances sur la formation des perles a inévitablement conduit à la création d'une industrie pour leur collecte. Les principaux pays exportateurs de perles sont le Vietnam, les pays des Caraïbes, le Japon ou l'Australie. Comme vous pouvez l'imaginer, les réserves de perles naturelles se sont rapidement épuisées.
Le processus de perliculture est coûteux, long et surtout destructeur pour les huîtres. Des morceaux de manteau d'autres huîtres et un corps sphérique qui agit comme un irritant sont insérés. Ensuite, ils sont placés en mailles dans l'eau pour former la perle.
Le pire moment pour les huîtres est l'extraction des perles. Pour l'enlever, une coupe est faite avec un scalpel et à plusieurs reprises le mollusque meurt dans le processus. Tant l'introduction du corps étranger que la coupe pour extraire la perle sont douloureuses pour l'huître.
Seulement 5% des huîtres produisent une perle qui passe les contrôles qualité des perliculteurs, le reste est jeté.
C'est pourquoi les critiques qui sont émises à cette industrie portent sur son peu d'utilité pour la vie humaine. Pour orner les bijoux de ceux qui peuvent se le permettre, des territoires naturels sont occupés et la vie de multitudes d'animaux est prise, en plus de leur causer d'intenses souffrances. La question qui se pose est : vaut-il vraiment la peine de perdre la vie à mettre un collier ?