Le titre a-t-il retenu votre attention ? Un virus qui transforme les chenilles en zombies ressemble au prologue d'un roman de science-fiction, mais la vérité est qu'une fois de plus, la nature nous montre des mécanismes dignes des imaginations les plus tordues.
Bien que ce processus de zombification ne consiste pas à réanimer le cadavre d'une chenille, il entraîne une modification de son génome et de ses impulsions de base. Avez-vous été curieux? Ici, nous vous expliquons comment ce virus fonctionne de manière simple et accessible, alors ne manquez rien de ce qui vient ensuite.
La chenille
Tout d'abord, le plus important est de caractériser les 2 espèces impliquées dans cette interaction.L'insecte hôte du virus qui transforme les chenilles en zombies est Helicoverpa armigera, également connu sous le nom de légionnaire d'automne, chenille du chou, chenille de la tomate ou chenille de l'Ancien Monde.
Il s'agit d'une espèce de lépidoptère répandue dans le sud et le centre de l'Europe, ainsi qu'en Asie tempérée, comme dans certaines régions du Brésil. Ils se nourrissent généralement d'une grande variété de plantes, dont beaucoup sont cultivées (d'où leur nom).
Il est dans sa phase larvaire lorsqu'il est atteint par le virus zombifiant. Si vous voulez mieux le connaître, nous parlerons de lui ci-dessous.
Le virus
De son côté, le virus qui infecte la chenille légionnaire d'automne appartient à la famille des Baculovirus. Dans l'étude publiée en 2022 qui a enquêté sur le phénomène en question, un nucléopolyédrovirus (NPV) a été utilisé pour infecter cette espèce.
Ce virus, selon le chercheur principal de l'article (Xiaoxia Liu, un entomologiste chinois de premier plan), pourrait avoir évolué aux côtés de ses hôtes pendant 200 à 300 millions d'années.Le résultat de cette évolution est une façon curieuse et effrayante (aux yeux de l'homme) de se propager que vous pouvez lire ci-dessous.
Comment fonctionne le virus qui transforme les chenilles en zombies
Malgré le fait que les zombies soient utilisés pour expliquer ce processus de propagation des baculovirus, la vérité est que la modification du comportement de la chenille répond à un aiguisage de ses sens. Dans l'étude citée ci-dessus, Helicoverpa armigera a été infecté par un virus appelé HearNPV et a noté des changements dans son comportement.
Eh bien, le processus est le suivant : le baculovirus modifie les gènes des opsines, les protéines photosensibles contenues dans les yeux des chenilles du chou, les rendant plus actives. D'autre part, il a également affecté le gène appelé TRLP, également impliqué dans la vision.
C'est-à-dire que le virus améliore la phototaxie de la chenille, ce qui lui permet de mieux percevoir la lumière.
Ce rapt visuel effectué par le virus se reflète dans le comportement des lépidoptères, ils grimpent sur les branches à la recherche de lumière et trouvent la mort dans la zone la plus élevée. De cette façon, le baculovirus peut se propager dans l'air de manière plus efficace.
L'importance de la phototaxie chez les insectes
Ce processus est surprenant, non seulement par l'incidence qu'il a sur le comportement de la chenille, mais aussi parce qu'il va dans le sens inverse de son cycle de vie. En fait, les chenilles légionnaires d'automne vont généralement sous terre pour créer leur chrysalide et passer l'hiver à se métamorphoser à l'abri du froid.
Par conséquent, on considère que la phototaxie de ces chenilles est négative, c'est-à-dire qu'elles ont tendance à s'éloigner de la lumière. Pour de nombreux insectes, la lumière est une source d'orientation, de chaleur et d'abri, bien que ce ne soit pas le cas pour l'espèce en question. Là réside le mystère de la modification de la vision qu'opère sur eux le nucléopolyédrovirus.
Les chenilles du chou ne sont pas les seules à être zombifiées
Ce processus peut vous sembler être l'une de ces bizarreries uniques de la nature, mais la vérité est qu'il s'agit d'une technique de propagation plus répandue que vous ne le pensez. En fait, plusieurs organisations l'utilisent, comme celles ci-dessous :
- Ophiocordyceps unilateralis : Cette espèce de champignon ascomycète infeste les fourmis de la tribu des Camponotini, les forçant à grimper au sommet d'une plante, à s'y ancrer avec leurs mandibules et à mourir. Le champignon émerge de son cadavre, qui a une main libre pour se disperser dans les airs.
- Cordyceps : un autre champignon ascomycète qui attaque un hôte et envahit ses tissus, finissant par les remplacer. Par curiosité, il sert à fabriquer des médicaments contre le rejet des organes greffés.
- Nématomorphes : ce phylum de vers parasitoïdes affecte surtout différentes espèces de sauterelles et grillons.Une fois à l'intérieur de son corps, il libère une protéine qui pousse l'insecte à se rapprocher des zones humides, où il se noie et permet au ver de renouveler son cycle de reproduction.
Comme vous pouvez le constater, les stratégies de survie des parasites peuvent être surprenantes, voire grotesques. Cependant, continuer à enquêter sur eux, c'est continuer à percer les mystères de la nature, à l'abri des opinions négatives sur leurs méthodes.
