Depuis 40 ans, un phénomène intrigue autant les biologistes que les écologistes : les animaux diminuent de génération en génération. Il a fallu des années pour que ces données ressortent d'un coup d'œil, car il s'agit d'un processus lent et subtil. Malgré tout, des études récentes ont approfondi ce sujet.
Comment les animaux deviennent-ils plus petits ? Bien qu'il y ait encore des détails à régler, il semble que le réchauffement climatique, une fois de plus, ait quelque chose à dire sur la question. Si vous voulez savoir ce que ces deux phénomènes ont à voir l'un avec l'autre, dans cet article vous avez les réponses.
La règle de Bergmann et le réchauffement climatique
Que des individus d'une même espèce puissent être de tailles différentes selon l'intervalle de temps ou le lieu n'est pas quelque chose de nouveau. En fait, en écologie, il existe un principe connu sous le nom de règle de Bergmann, qui postule que les individus d'une population d'animaux endothermiques (à sang chaud) seront plus grands dans les climats plus froids et plus petits dans les endroits plus chauds.
Ceci est directement lié à la surface corporelle : les grands animaux conservent plus facilement la chaleur et les plus petits la perdent mieux dans les climats chauds. Par conséquent, selon cette norme, on s'attendrait à ce que la taille corporelle de la faune change là où le réchauffement climatique a modifié les températures.
Preuve fossile que les animaux rétrécissent
Que les animaux rétrécissent n'est pas une surprise.Tout au long de l'histoire de la Terre, les températures mondiales ont changé en raison d'événements météorologiques extrêmes (comme les périodes glaciaires). Grâce à des fossiles de l'Éocène précoce, il a été confirmé que de nombreux êtres vivants ont réduit leur taille avec des températures croissantes entre 5 et 8 degrés sur 10 000 ans.
Ces études servent non seulement à confirmer que les températures influencent la taille du corps, mais fournissent également une base sur laquelle prédire les effets du réchauffement climatique dans notre avenir. Selon les calculs, la planète devrait être plus chaude de 1,5 degré d'ici 2040.
Les animaux rétrécissent : les faits
Il existe de nombreuses études à ce sujet qui trouvent une relation entre le changement climatique et le fait que les animaux diminuent progressivement. En 2019, par exemple, 52 espèces d'oiseaux de la collection du Field Museum se sont révélées avoir réduit leur taille de 2,6 % entre 1978 et 2016.
Il y a même des animaux qui grossissent à cause de ce même effet, car le réchauffement climatique ralentit l'arrivée de l'hiver, aidant les grands mammifères à prolonger leur période de croissance.
Le cas du poisson menhaden (Brevoortia tyrannus) est également connu pour avoir réduit sa taille de 15% au cours des 65 dernières années. Les mulots du parc national de Doñana sont d'autres touchés : aujourd'hui, ils pèsent le tiers de ce qu'ils marquaient il y a 40 ans. La baleine basque (Eubalaena glacialis) a réduit sa longueur de près d'un mètre depuis les années 1980.
Explications pour endothermes et ectothermes
Le métabolisme de chaque animal et la température ambiante sont également liés à cet événement. Dans les climats froids, le métabolisme de base du corps augmente, de telle sorte qu'il permet une plus grande croissance de l'organisme au cours de sa maturation, remplissant ainsi la règle de Bergmann.Si les températures augmentent en raison du réchauffement climatique, cette croissance est réduite.
Et les espèces ectothermes, comme les reptiles et les amphibiens ? Une réduction de leur taille moyenne a également été documentée et il y a une explication pour ces animaux : les températures chaudes, par exemple, accélèrent les phases de développement des grenouilles et leur rythme de croissance n'est pas maintenu, elles restent donc plus petites à mesure qu'elles achèvent sa métamorphose. .
La diminution de la taille d'un animal par des actions non liées à la sélection naturelle peut être un événement dévastateur pour sa survie.
La sixième extinction de masse
Dans l'histoire de la Terre, il y a déjà eu 5 extinctions massives d'espèces, après quoi la planète a réussi à se rétablir. Cependant, cette restauration a mis des millions d'années à se développer. Désormais, avec l'action de l'homme, la sixième extinction est plus proche qu'on ne le pensait : le taux de disparition des espèces est 100 à 1 000 fois plus élevé que prévu.
La simple disparition d'un animal ou d'une plante implique bien plus que de cesser de voir le spécimen pour toujours. L'interdépendance des espèces est un équilibre délicat, et retirer progressivement les "jambes" de la "table de l'écosystème" la fait de plus en plus vaciller.
Prédateurs à court de nourriture, dispersion réduite des graines et du pollen, augmentation des populations d'autres espèces et bien plus : les exemples de chaînes alimentaires déstabilisatrices sont innombrables.
Bien que les efforts pour prévoir et prévenir les effets futurs de l'action humaine sur la planète soient intenses, la complexité des écosystèmes fait qu'une nouvelle surprise apparaît toujours. Les experts assurent que, jusqu'à présent, les mesures qui sont prises ne sont que des patchs : si la racine du problème n'est pas attaquée, il n'y aura pas de solution possible aux effets du changement climatique.