Il y a quelques années, en 1994, un événement inhabituel était enregistré au lac DeGray dans l'Arkansas aux États-Unis : la mort massive de pygargues à tête blanche (Haliaeetus leucocephalus). Les décès ont été attribués à une maladie cérébrale appelée myélinopathie vacuolaire. Depuis lors, il s'est propagé à d'autres lacs du pays et sa cause a longtemps été un mystère.
Les déclencheurs de la catastrophe semblaient être une plante envahissante d'Afrique et une cyanobactérie colonisatrice, mais le mécanisme exact était inconnu. Aujourd'hui, la science l'a résolu, près de 3 décennies plus tard, voulez-vous en connaître la cause ? Nous vous présentons tous les détails de cet événement tragique.Ne manquez pas la lecture !
Qu'est-ce que la myélinopathie vacuolaire ?
La myélinopathie vacuolaire (en abrégé VM) est une maladie neurologique, donc le système qui subit des dommages est le système nerveux. Le cerveau des pygargues à tête blanche est affecté et avec lui, les fonctions motrices sont altérées.
Les aigles se comportent étrangement, semblent désorientés, ont des difficultés à coordonner leurs mouvements, ils ne peuvent ni marcher ni voler, ils trébuchent et tombent. De plus, ils présentent également une cécité, des convulsions et des tremblements avant de mourir, une mort vraiment horrible.
La maladie a été découverte en 1994 dans l'Arkansas. En deux ans, plus de 70 aigles ont été tués pour cette raison. Depuis lors, il s'est propagé à d'autres régions du pays, c'est pourquoi il est très préoccupant. Le diagnostic correct justifie la révision de la lésion dans le cerveau.
Qu'est-ce qui tue les pygargues à tête blanche ?
La réponse n'est pas si simple, puisque la cause de la mort massive des pygargues à tête blanche est une combinaison de plusieurs facteurs. Le premier indice des scientifiques était une plante envahissante et des cyanobactéries :
- La plante appartient à l'espèce Hydrilla verticillata, originaire d'Afrique centrale et a été trouvée pour la première fois dans le pays nord-américain en 1960 en Floride. Il a une capacité invasive élevée, car il se reproduit facilement et rapidement par la voie asexuée. Seuls quelques fragments sont nécessaires, soit de la plante, soit de ses tubercules.
- La cyanobactérie est un micro-organisme jusqu'alors non identifié. Il colonise sans problème la plante envahissante (jusqu'à 95% de ses feuilles). Son nom scientifique est Aetokthonos hydrillicola.
Les cyanobactéries sont des êtres primitifs très importants pour les écosystèmes, mais certaines espèces peuvent produire des toxines ayant des effets négatifs sur les êtres vivants, y compris les humains.
Le vrai coupable de la mort massive de pygargues à tête blanche
La plante et les cyanobactéries en elles-mêmes ne représentent pas un danger pour les pygargues à tête blanche, ils ont besoin d'un autre facteur comme déclencheur et c'est le bromure. Composé naturellement présent dans les lacs, mais en très petites quantités. Cependant, l'activité humaine peut introduire de plus grandes proportions dans ces écosystèmes. Cela comprend l'utilisation d'herbicides chimiques, le traitement de l'eau et les centrales électriques, entre autres.
Lorsque la plante et les cyanobactéries sont mélangées dans un milieu contenant du bromure, une substance très toxique est produite. Une neurotoxine appelée éthochtonotoxine, qui est synthétisée par le micro-organisme. Ainsi, le bromure agit comme précurseur dans la formation de la toxine.
L'étude qui a percé le mystère a été publiée dans la revue Science en mars 2021. Réalisée par Breinlinger et ses collaborateurs, des scientifiques de l'Université de Halle et Wittenberg en Allemagne et d'autres institutions de ce pays, des États-Unis et du République tchèque .
D'autres animaux sont-ils affectés ?
Bien que les pygargues à tête blanche aient été les premiers animaux à être découverts avec une myélinopathie vacuolaire, ils ne sont pas les seuls. Il existe d'autres espèces qui peuvent souffrir de la maladie. Parmi eux, nous avons des poissons, des amphibiens, des reptiles et des oiseaux, tels que des foulques, des hiboux et des espèces aquatiques.
Dans l'étude de Breinlinger et al., l'effet de la neurotoxine a également été testé sur le nématode Caenorhabditis elegans, le poisson zèbre (Danio rerio) et les poulets (Gallus gallus). Dans tous les cas, la toxine était hautement toxique, ce qui confirme son effet létal dans différents groupes d'animaux.
Il reste encore beaucoup à découvrir
Bien que le mystère de la mort massive des pygargues à tête blanche soit résolu, les scientifiques ne peuvent toujours pas se reposer, il reste encore des questions auxquelles répondre. Le plus inquiétant est que la toxine s'accumule dans les tissus des animaux, de sorte que la transmission via la chaîne alimentaire est une possibilité.Ainsi, il est capable d'infliger plus de dégâts.
À cet égard, vous devez savoir quelles autres espèces peuvent être affectées ? Les mammifères pourraient-ils figurer sur la liste ? Ou pire encore, atteindront-ils les humains ? Auront-ils un effet sur la santé ? Maintenant que l'information sur la toxine est disponible, il est nécessaire de l'utiliser pour éviter plus de décès de cet aigle majestueux et d'autres animaux.
Il est important de localiser tous les endroits où la plante envahissante et les cyanobactéries coexistent. En plus de contrôler le bromure présent, essayer de réduire les émissions anthropiques, entre autres aspects à étudier. Il faut donc un plan d'action commun, entre citoyens, scientifiques et entités gouvernementales, et vous, rejoindriez-vous cette noble cause ?
