Les océans de la planète sont vastes et restent largement inexplorés. Son observation méticuleuse nous permet d'ouvrir une fenêtre sur les innombrables secrets encore cachés. C'est le cas de Whalien 52, une créature marine connue uniquement par des enregistrements de son chant.
Cet animal n'a jamais été vu, mais on pense qu'il s'agit d'une baleine, grâce aux caractéristiques de ce chant très particulier. Cependant, aucun autre spécimen connu de son espèce n'est capable de chanter à une fréquence aussi élevée, qui oscille sur 52 hertz.
Les vocalisations, normalement imperceptibles pour l'homme, font partie intégrante du comportement social des cétacés.Pour cette raison, il y a souvent des spéculations sur la capacité de cette baleine à communiquer ou à vivre isolée de ses pairs. Si vous voulez en savoir plus sur elle, continuez à lire !
Whalien's Discovery 52
William Watkins, chercheur pionnier à la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), a détecté pour la première fois les sons Whalien en 1989. Avec son équipe, Watkins a enregistré les mêmes vocalisations en 1990 et 1991.
Après la fin de la guerre froide, l'armée américaine a partiellement déclassifié son système de surveillance sonique (SOSUS). Conçu à l'origine pour détecter les sous-marins, cet ensemble d'hydrophones a permis aux scientifiques de l'OMSI de suivre cet animal chaque année pendant 12 ans, à partir de 1992.
Le suivi a abouti à une étude qui a été révélée en 2004, peu de temps après la mort de Watkins. Cette publication capta l'attention des médias, émus par l'histoire d'une baleine qui chantait à une fréquence différente de toutes les autres.
Le cétacé a acquis une grande importance culturelle. Des chansons ont été écrites et des films ont été produits à son sujet. Cependant, ce grand impact médiatique a entraîné une série de spéculations sur l'animal, qui peuvent ne pas correspondre à la réalité.
Le son et les caractéristiques de Whalien 52
Bien que ses découvreurs aient eu du mal à le croire au début, le son mystérieux semblait provenir d'une baleine. Cependant, ce ton diffère grandement de toutes les autres vocalisations connues des baleines.
Le rorqual bleu chante à une fréquence comprise entre 10 et 40 hertz, et le rorqual commun chante à 20 hertz. Ce sont les 2 espèces avec les vocalisations les plus similaires, mais Whalien 52 chante à 52 hertz, du jamais vu.
Cet individu particulier n'a jamais été localisé, donc l'espèce à laquelle il appartient n'est pas claire.Il pourrait s'agir d'un hybride entre plusieurs espèces ou d'un spécimen pur avec une particularité. Il y a aussi la possibilité, quoique très éloignée, qu'il s'agisse d'une nouvelle espèce.
Même ainsi, les experts indiquent que cet animal est une baleine bleue (Balaenoptera musculus), totalement ou partiellement. Pour parvenir à cette conclusion, ils s'appuient sur leur comportement et la structure de leurs sons.
Où vit la mystérieuse baleine ?
Quoi qu'il en soit, l'appel unique offre une occasion unique d'étudier le comportement d'une seule baleine de manière acoustique et non invasive. Normalement, cela peut être fait avec des populations, mais pas avec des individus individuels sur de si longues périodes de temps.
Le suivi indique que ce cétacé a un comportement migratoire marqué, très typique des rorquals bleus. Il vit dans le Pacifique Nord, relativement proche des côtes américaines. Son aire de répartition s'étend du sud de l'Alaska à la Basse-Californie.
Chaque année, l'équipe de recherche WHOI a détecté la baleine entre août et septembre, et a suivi ses déplacements jusqu'en janvier ou février. Après cet intervalle de temps, Whalien sortait de la portée des hydrophones.
Une chanson d'amour non partagé
Une grande partie du succès populaire de ce cétacé découle de spéculations médiatiques. Étant donné que la 52 baleine chante sur une fréquence différente des autres, plusieurs magazines ont proposé que le reste des baleines ne puisse pas l'entendre.
Par conséquent, Whalien ne pourrait pas communiquer avec ses pairs ni se reproduire. De là vient le surnom sous lequel elle est connue : la baleine la plus solitaire du monde. Des centaines de personnes ont compris l'histoire tragique de cet animal. Cependant, ce n'est probablement pas vrai.
Biologistes, chercheurs et autres experts pensent que, malgré le fait qu'il chante à une fréquence différente, le reste des baleines pourrait l'entendre sans problème. Cela est vrai pour les rorquals bleus, les rorquals communs et les baleines à bosse.
De plus, certains d'entre eux considèrent que les sons de ce mammifère marin ne sont pas si rares. Les dialectes locaux des baleines sont répandus et d'autres exemples d'appels idiosyncratiques sont connus. Whalien 52 est peut-être un peu bizarre, mais ne vous en faites pas.
Il est impossible de savoir si cet animal peut se reproduire, car il n'a jamais été trouvé. Même ainsi, il est clair qu'il n'a aucun problème à survivre, à se déplacer et à se nourrir. Sa longue vie en est la preuve.
Il existe même un certain nombre de possibilités plus optimistes. L'appel particulier de cet animal pourrait être une stratégie pour attirer plus de partenaires potentiels.
Des données récentes indiquent qu'il peut y avoir plusieurs baleines qui émettent ces vocalisations étranges. Whalien 52 n'est peut-être pas seul après tout. Tout un groupe d'animaux similaires, peut-être hybrides, pourrait lui tenir compagnie.