Le territoire du Yukon au Canada est célèbre pour ses mines d'or et, depuis 2016, est devenu reconnu pour d'autres trésors trouvés sous terre. Un louveteau momifié et parfaitement conservé a été découvert. À quelques mètres de là, des restes de caribous momifiés ont également été retrouvés.
Les deux animaux momifiés ont été trouvés par des mineurs alors qu'ils cherchaient de l'or. Découverts en 2016, le louveteau momifié et son compagnon caribou ont été soumis à divers tests.
Les équipes de recherche ont travaillé sans relâche sur les deux animaux. Maintenant, après deux ans, les momies peuvent être vues au centre culturel Tr'ondëk Hwëch'in à Dawson City.
Bien que le territoire du Yukon soit aujourd'hui couvert de forêts denses, la situation était très différente dans les temps anciens. Pendant les périodes glaciaires, la région du Yukon était inhospitalière, gelée et très sèche. En plus des caribous et des loups, la toundra abritait des animaux tels que des mammouths, des tigres à dents de sabre et des ours.
Un louveteau momifié
Près de Dawson, de nombreuses compagnies minières exploitent le sol à la recherche d'or, mais ce territoire cache bien des trésors sous sa surface. Au fil des ans, cette zone s'est avérée être un cimetière de fossiles préhistoriques.
Les équipes minières trouvent constamment d'énormes os de mégafaune. Pour cette raison, les mineurs qui ont trouvé les animaux momifiés n'ont pas été particulièrement surpris.
Les équipes minières qui trouvent des fossiles savent les signaler aux experts : les paléontologues. Le premier spécimen qu'ils ont trouvé était le caribou.Quelques semaines plus tard, la même équipe minière a fait une autre découverte. A quelques mètres de la première trouvaille, ils trouvèrent le louveteau momifié. Les deux animaux gardent leur peau, leurs muscles et leur fourrure intacts.
Le louveteau est presque entièrement préservé. Il est dans un état si parfait que vous pouvez encore voir des détails sur la tête, la queue et les pattes. Bien entendu, la peau et les poils du petit loup sont parfaitement conservés. Par contre, il a été possible de retrouver le torse du caribou, les deux pattes avant et, bien sûr, la tête.
Un membre de l'équipe locale de paléontologues, Grant Zazula, a expliqué divers détails de la découverte. C'était le seul spécimen de loup momifié datant d'une période glaciaire trouvé n'importe où dans le monde.
Tous les scientifiques qui ont travaillé sur cette recherche ont été très excités et surpris par la découverte.Les paléontologues ont l'habitude de ne travailler qu'avec des os fossilisés. Pour ces scientifiques, avoir la possibilité de travailler avec de la vraie peau et de vrais cheveux est unique.
Expériences ultérieures
L'équipe d'experts menant l'enquête souhaitait principalement faire une analyse ADN. Cela nous permettrait de comprendre comment il est lié à ses descendants de loups. Pour effectuer des examens au radiocarbone, de petites parties de la peau ont été extraites des deux corps.
Ces examens ont donné des résultats surprenants : les deux fossiles datent de 50 000 ans. Il s'agit de la première date à laquelle une analyse au radiocarbone peut revenir. Cependant, le caribou a été trouvé près d'une couche de sol volcanique datant de 80 000 ans. Certains experts pensent que c'est une meilleure indication de l'âge réel du loup et du caribou.
Zuzula a indiqué qu'il y avait encore beaucoup de recherches à faire sur la base de ces deux animaux momifiés. À partir du carbone et de l'azote de leur peau et de leur fourrure, par exemple, leur régime alimentaire pourrait être déterminé.
Aussi, Zuzula a commenté qu'il est curieux que ces deux spécimens aient été trouvés de cette façon. Bien que les loups et les caribous existent aujourd'hui, ces deux animaux n'étaient pas très abondants à l'époque glaciaire. En raison de leur taille, les petits animaux ne survivent généralement pas au froid.
Leur survie est un mystère pour les chercheurs, mais beaucoup espéraient que l'ADN des momies révélerait le secret. Des échantillons d'ADN préhistoriques pourraient aider à construire une généalogie animale. De cette façon, il a pu être déterminé comment l'évolution génétique des loups préhistoriques vers les loups modernes s'est produite.
" Les restes de ce loup sont très évocateurs. Ils nous permettent d'établir un lien réel avec des animaux qui vivaient il y a des milliers d'années. Quand vous le voyez, il vous fait tendre la main et le caresser », a commenté la paléontologue Elsa Panciroli.
L'importance du fossile
Pour les gens des Tr'ondëk Hwëch'in, la découverte de ces animaux représentait bien plus qu'une simple découverte archéologique.Les deux animaux sont des symboles de la vie originelle de ce territoire. Les caribous nourrissent et habillent les hommes et les femmes du territoire du Yukon depuis des siècles.
D'autre part, le loup maintient l'équilibre dans la nature. Les deux animaux, ensemble, sont un symbole d'équilibre. Les avoir trouvés tous les deux signifie l'union de la nature à travers le temps. Pour les habitants des Tr'ondëk Hwëch'in, le louveteau représente la permanence de l'équilibre dans le temps.