Plusieurs pandémies ont eu lieu dans le monde animal, certaines avec des effets dévastateurs. Un exemple de ceci est la myxomatose.
Les animaux souffrent également d'infections par divers agents pathogènes. Il existe de nombreux exemples de maladies à propagation rapide dans le monde animal, par exemple le chytride des amphibiens. Ce petit champignon est responsable du déclin de plus de 500 espèces de grenouilles et de crapauds dans le monde en très peu de temps.
D'autres conditions telles que la grippe porcine ou la grippe aviaire nous sembleront familières, mais sans aucun doute l'une des plus destructrices pour l'espèce hôte a été la myxomatose chez les lapins.Nous vous montrons ici ce qu'est la myxomatose, comment l'identifier et les effets qu'elle a eu sur les populations naturelles.
Pandémie d'origine humaine
La myxomatose est une maladie infectieuse d'origine virale qui touche le lapin et le lièvre ibérique. Il se manifeste clairement chez l'hôte par un gonflement de la peau, une conjonctivite, de la fièvre et une cécité. En moyenne, l'individu atteint meurt en 13 jours.
Dans les années 1950, le lapin de garenne Oryctolagus cuniculus était considéré comme un ravageur dans plusieurs pays européens (Grande-Bretagne, Allemagne et France). Comme indiqué dans cette publication scientifique, depuis l'an 1800, les populations de cette espèce ont augmenté de manière disproportionnée en raison des changements climatiques, de la réduction des prédateurs naturels et de l'expansion de l'agriculture.
Les lapins causent environ 50 millions de livres sterling de pertes annuelles de destruction de récoltes au Royaume-Uni.
En raison de cette situation économique préoccupante, un médecin français décide de mener une expérience en 1952. Dans sa ferme privée de trois kilomètres carrés en France, il décide d'inoculer à deux lapins le virus de la myxomatose, découvert et isolé en Uruguay en 1896.
Les résultats sont "prometteurs" en matière de lutte antiparasitaire, 98% des lapins de leur propriété meurent en moins de six semaines. Ce que ce chercheur n'avait pas prédit, c'est l'effet dévastateur que son étude aurait sur des milliers de populations de lapins sauvages.
Une étude aux ravages mondiaux
Après quatre mois, il a été vérifié sans aucun doute que la maladie avait réussi à quitter l'élevage du chercheur, puisqu'un lapin infecté a été retrouvé à 50 kilomètres de là.
Grâce à sa létalité pouvant aller jusqu'à 99% dans de nombreuses populations et sa facilité de transmission (les moustiques et les puces pouvaient être porteurs du virus, infectant les lapins d'une simple morsure), en moins d'un an près de 50% des lapins en France était mort de la maladie.
La myxomatose s'est propagée très rapidement dans toute l'Europe occidentale, anéantissant des milliers de populations sauvages et entraînant avec elle des effets secondaires. Des espèces comme le lynx ibérique, spécialisé dans la chasse aux lapins incapables de s'adapter à d'autres proies, ont également été drastiquement touchées par ce virus.
D'autres prédateurs tels que l'aigle impérial ibérique ont également été endommagés, perdant jusqu'à 70 % de leurs nids à certains moments en raison du manque de proies.
Une fin pleine d'espoir
Heureusement, des études récentes comme celle-ci montrent des résultats encourageants concernant la propagation de la myxomatose. Il a été démontré que les descendants de mères qui ont des anticorps contre cette maladie souffrent beaucoup moins de ses effets.
On peut donc dire que les populations développent une immunité génétique au virus. Les lapins infectés sont de moins en moins susceptibles de mourir et transmettront encore plus de force à leur progéniture pour combattre une éventuelle infection.
Cela signifie que le virus est en circulation, car il existe de nombreuses possibilités de réinfection et d'animaux asymptomatiques, mais la mortalité chute énormément et permet à cette espèce de vivre avec la maladie.
Malgré la bonne nouvelle, il est obligatoire de réfléchir sur le plan humain après avoir pris connaissance de ces données. Si la myxomatose nous a appris une chose, c'est que nous ne pouvons pas façonner à volonté les écosystèmes naturels. L'introduction de maladies et d'agents infectieux dans les populations sauvages peut avoir des effets dévastateurs, et les processus peuvent être impossibles à inverser une fois lancés.
La clé se trouve dans un équilibre naturel. Les chaînes trophiques des écosystèmes eux-mêmes nous montrent des solutions, plus lentes et plus coûteuses mais beaucoup plus efficaces et éthiques lorsqu'il s'agit de contrôler n'importe quel ravageur.
Augmenter la viabilité des prédateurs naturels, par exemple, est un moyen de rééquilibrer un milieu naturel dans lequel une espèce est devenue nuisible par les actions humaines.
Le respect de la nature qui nous entoure et des espèces qui la composent est primordial pour que ce type d'événement ne se reproduise plus.
